中國器物的大規模輸出，導致了一個災難性後果。正當大清王朝為高額收入而洋洋得意之際，鴉片在中國湧現了，它迅速毒化和腐蝕著古老帝國的臟腑，並導致白銀庫存的急劇下降。林則徐在廣州焚煙，關閉東印度公司代表處等各家商號，切斷中英貿易的主要路徑，企圖借此改變中英貿易的畸形格局。

然而，當時的瓷器、茶葉和生絲，都是英國上流社會生活的必需品。對中國欽差大臣的行為若不加以制止，勢必引發帝國的通貨膨脹，進而引發銀本位的財經體系的危機。英國當局孤注一擲，向它最大的國際貿易夥伴宣戰，點燃了歷次中英戰爭的炮火。這不僅是兩個帝國之間的白銀戰爭， 更是兩個民族間的器物對決。

鴉片戰爭的真正後果，對於中國而言，無疑是淪為殖民地的民族屈辱，而對於英國，則是一種嶄新的器物發明激勵。它放棄向中國的進口，轉而謀求獨立自主地生產這些日常必需品。耶穌會士率先從景德鎮學到了磁石和高嶺土的二元配方，英國人在此基礎上添加動物骨粉，並以自己的釉料，燒制成全新的皇家骨瓷，擊破了景德鎮的壟斷地位；英國以蒸汽紡織機擊敗印度和上海的手工土布，轉而大規模輸出價格低廉的高支棉紗、棉布和呢絨，由此構成近代工業化的起點；東印度公司從福建武夷山移植小種紅茶並聘用中國茶工，采用統一的生產標準，在錫蘭和印度進行大面積種植加工，並逐步減少從中國購買浮梁／祁門紅茶的訂單。這是19世紀下半葉的重大轉折，它終結了中國器物統治世界的歷史[8]。

帝國器物體系的崩潰與復興

慈禧太後領導的大清帝國，忙於鎮壓南方客家人的叛亂，並打造宏大華麗的夏宮，根本無暇改良本國制造業的技術管理。在經歷了漫長的發育、繁榮和衰弱之後，華夏農業器物體系開始崩潰。

傳統的鄉村手工繅絲制度，嚴重阻止了生絲的進化。絲商固步自封，不願開辦現代工廠，以新型機繅來改良舊制，於是，面對條紋粗細不勻和絲質不凈的質量問題，“輯里絲”錯失了自我改良的時機，而與此同時，經歷了明治維新的日本，采納科學養蠶方法、機械化繅絲工藝、現代化的市場營銷方式，推出條紋勻細的現代機絲，逼迫中國退出世界生絲市場。

清代的中國茶葉經濟，一度獲得畸形發展的契機，但它在簡單沿襲明制的同時，就已喪失了必要的原創精神。中國茶業采用小規模個體種植方式，而茶商因須大宗交納轉口稅及出口稅，便在茶中摻假，導致茶葉的質量無法控制。到了19世紀90年代之後，茶葉出口由盛轉衰。1890年，中國茶在世界貿易總量里還占一半份額，而到1900年便降至三成，到1919年就只剩下了區區一成[9]。

與絲和茶的命運完全相同，乾隆末年（1794），浮梁縣政府擔憂過度采集高嶺土有傷地脈，危害區域生態，下令嚴禁瓷工繼續開采，同時，周邊地區的松柴燃料日益稀缺，導致瓷器制作成本上升，而瓷匠的工藝與趣味也日趨保守，產品陳舊乏味，喪失了國際市場競爭的品質和價格優勢。景德鎮瓷器開始墜落，破碎在帝國的黃昏。

19世紀下半葉的洋務運動（又名“自強運動”），出現在北京、天津、上海和福州等地。在傳統器物體系崩潰之後，它企圖通過克隆和復制西方器物，實現民族復興的偉大目標。