大興佛教是隋代以來穩定政權的必由之路。

曹議金比任何一位敦煌權貴都熱衷於開鑿莫高窟。曹氏政權分為兩個時代：五代曹氏政權前期和北宋曹氏政權後期，兩個時期建新修舊的洞窟分別是175個和112個。達到了歷史的高峰。為了大規模營造洞窟，曹氏仿照中原設立官辦畫院。當時敦煌盛行的專門承接畫塑業務的民間畫行，都有級別和分工。畫院里也分等級，比如畫師與塑師，畫工與塑工，以及院生和廝役等等。此外畫院還有官職，畫師稱作“都畫使”，組織上更加正規。這樣一個集體就能運作大規模的開鑿建造的工程了。

（潘潔茲《莫高窟的創造者》）

公元966年（宋乾德四年）初夏。歸義軍節度使曹元忠和夫人翟氏（莫高窟第55窟曹元忠像。第398窟等涼國夫人翟氏像）來到莫高窟避暑，發現北大像（莫高窟第96窟）年久損壞，指令僧統辯正大師負責維修。從五月二十一日動工，直至六月二日完工，每天使用306個僧俗勞力。包括畫工、塑工、石匠、木匠、泥匠、炊事等。單是日日供應的飯食就堆積如山。涼國夫人翟氏還親手送食，供備工人，表示對佛陀的一片誠敬。

在曹氏政權時期的莫高窟，動不動就大興木土。據說當時，許多洞窟的洞口上都加造了木構窟檐，中間還增添更多的棧道相連；在長達一公里的露天崖面上全都畫上彩畫，極其燦爛。在這荒無人煙的大漠上，矗立如此一座畫滿圖畫的山，真是難以思議呵！

（莫高窟歷史畫面復原）

從殘存至今、無比珍貴的彩繪窟檐和露天壁畫，依然可以想像當時的壯觀。

（莫高窟第427窟外景。其他三處宋代木構窟檐）

曹氏時期開鑿的洞窟都很大，墻面也大，畫面就多。最大的一座洞窟單是獨立的故事畫就有三十多種。作畫時，集體創作，每人各畫一處。敦煌的壁畫，往往四壁的風格各不相同。畫師們各抱一壁，各炫其技，各逞其能。

既有鐵線簡筆，凝重深厚（莫高窟第34窟射手），也有重彩精制，華麗非凡（莫高窟第98窟維摩詰經變）；既有迷人的水墨神韻（莫高窟第107窟歌舞伎供養人），也有生動的沒骨神采（莫高窟第55窟觀音經變）；既有瀝粉堆金的高超技能（莫高窟第98窟供養人），也有運筆如風的頂尖動力。看上去，這些洞窟很像大型的美術博覽會了。

此時代表世族大姓們的供養人，向著更高更大更華美發展。而且逐漸占據甬道兩廂，有的長長一排，浩浩蕩蕩，有的比佛陀菩薩們還要更顯眼突出。佛的洞窟有如他們的家廟。他們不僅要占有人間，還要占有佛天（莫高窟第61窟和第98窟曹氏供養人像）。曹議金與他的回鶻妻子的《出行圖》，摹仿《張議潮夫婦出行圖》，氣勢更加宏大。一路上，揚鞭催馬，載歌載舞，奴婢成群，喧噪非常，他到底想沒想到此時站在一旁的神佛們作何感想？

（莫高窟第100窟《出行圖》）