唐代貞元年間，有位張生，他性格溫和而富於感情，風度瀟灑，容貌漂亮，意志堅強，脾氣孤僻。凡是不合於禮的事情，就別想讓他去做。有時跟朋友一起出去遊覽飲宴，在那雜亂紛擾的地方，別人都吵鬧起鬨，沒完沒了，好像都怕表現不出自己，因而個個爭先恐後，而張生只表面上逢場做戲般敷衍著。他從不參與，始終保持穩重。雖然已是二十三歲了，還沒有真正接近過女色。與他接近的人便去問他，他表示歉意後說：「登徒子不是好色的人，卻留下了不好的品行。我倒是喜歡美麗的女子，卻總也沒讓我碰上。為什麼這樣說呢？大凡出眾的美女，我未嘗不留心，憑這可以知道我不是沒有感情的人。」問他的人微笑而罷。

過了不久，張生到蒲州遊覽。蒲州的東面十多里處，有個寺廟名叫普救寺，張生就寄住在裡面。當時正好有個崔家寡婦，將要回長安，路過蒲州，也暫住在這個寺廟中。崔家寡婦是鄭家的女兒，張生的母親也姓鄭，論起親戚，算是另一支派的姨母。這一年，渾瑊死在蒲州，有宦官丁文雅，不會帶兵，軍人趁著辦喪事進行騷擾，大肆搶劫蒲州人。崔家財產很多，又有很多奴僕，旅途暫住此處，不免驚慌害怕，不知依靠誰。在此之前，張生跟蒲州將領那些人有交情，就託他們求官吏保護崔家，因此崔家沒遭到兵災。過了十幾天，廉使杜確奉皇帝之命來主持軍務，向軍隊下了命令，軍隊從此才安定下來。

鄭姨母非常感激張生的恩德，於是大擺酒席款待張生。在堂屋的正中舉行宴飲，又對張生說：「我是個寡婦，帶著孩子，不幸遇上軍隊大亂，實在是無法保住生命，弱小的兒子、年幼的女兒，多虧了你給他們生機，怎麼可以看作是一般的恩德呢？現在讓他們以對待仁兄的禮節拜見你，希望以此報答你的恩情。」便叫她的兒子拜見。兒子叫歡郎，大約十多歲，容貌漂亮。接著叫她女兒拜見：「鶯鶯，出來拜見你仁兄，是仁兄救了你。」過了好久未出來，推說有病。鄭姨母生氣地說：「是你張兄保住了你的命，不然的話，你就被搶走，還避什麼嫌呢？」過了好久她才出來。

穿著平常的衣服，面貌豐潤，沒有新的裝飾，環形的髮髻下垂到眉旁，兩腮飛紅，面色豔麗，與眾不同，光彩煥發，非常動人。張生驚為天人，急忙跟她行禮，然後她坐到了鄭姨母的身旁。因為是鄭姨母強迫她出見，因而眼光斜視著別處，顯出很不情願的樣子，身體好像支撐不住似的。張生問她年齡，鄭姨母說：「當今天子甲子那年七月生的，今年是貞元庚辰年，十七歲了。」張生慢慢地用話開導引逗，但小姐根本不回答。直到宴會結束張生才作罷。

張生從此念念不忘，心情再也不能平靜，想向她表白自己的感情，卻沒有機會。崔氏女的丫環叫紅娘，張生私下多次向她叩頭作揖，趁機說出自己的心事。丫環果然嚇壞了，很害羞地跑開了，張生很後悔。第二天，丫環又來了，張生羞愧地道歉，不再說相求的事。

丫環於是對張生說：「你的話，我不敢轉達，也不敢洩露，然而崔家的內外親戚你是瞭解的，為什麼不憑著你對她家的恩情向他們求婚呢？」

張生說：「我從孩童時候起，性情就不隨便附合。有時和婦女們在一起，也不曾看過誰。當年不肯做的事，如今到底還是在習慣上做不來。昨天在宴會上，我幾乎控制不住自己。這幾天來，行不知處，食不知飽。恐怕過不了多久，我就會因相思而死了。如果通過媒人去娶親，又要『納采』，又要『問名』，手續多得很，少說也得三四個月，那時恐怕我也不在人世了。你說我該怎麼辦呢？」

丫環說：「崔小姐正派謹慎，很注意保護自己，即使所尊敬的人也不能用輕薄的話去觸犯她。奴才的主意，就更難聽得進去。然而她很會寫文章，常常思考推敲文章寫法，幽怨思慕的情形常持續很久。您可以試探地做些情詩來打動她，否則，是沒有別的門路了。」張生非常高興，馬上做了兩首詩交給了紅娘。