我的故鄉，是江蘇省西南部的一個小縣，和安徽省郎溪縣毗連著，縣名叫做溧陽。目蓮戲就在郎溪溧陽一帶流行的。說是流行，其實只限於一兩個市鎮上，而且每年也只舉行次把次；因為演唱的歷史很久了，大家對於次把次的演唱，又是十分重視的，所以也就成為一件重要的事情了。

目蓮戲的最大的特質，是它含有充分的神秘性。一般說起來，鄉村中平時舉行的社戲，大都總是為著敬神的；不過演出來的節目，卻集中在人的興趣上，所以為“神”的成分，究竟不如為“人”的成分多。至於目蓮戲，那就不同了，它雖然一樣吸引了許多的觀眾們，或許觀眾們要比社戲更加來得擁擠些，但是它的作用，可以說是完全屬於宗教性質的；具體地說，毋寧講它是大規模的禮醮和祈禱；它所表現的原始神鬼恐怖很強烈，因而造成演唱的環境中一種陰慘恐懼的氛圍來，這對於目蓮戲的本身，是增加不少莊嚴神秘的情緒的。

因為作用是祈禱，節目便就相當地固定了。節目的分配中，有連演三天的和只演一天的兩種。連演三天的，節目比較豐滿些，但是限於財力和時間，通常是難得見到的；現在所舉行的，大抵都是一天，節目雖然簡單些，重要的地方都還不缺乏。小節目大約有十回上下，場面和社戲差不多，搭臺打鑼鼓，穿袍服，都和社戲相仿佛；歌唱的聲調，則很像花鼓戲，用計喇伴奏，尾音幫腔。

每年演唱，有一定的時間和地點，我的故鄉里，是廢曆中秋節，十五日傍晚開始，十六日清晨完結，大家稱為兩頭紅，取銜接落日和晨曦，作為象征吉兆的意思。演奏的地點在上沛埠，是離城四五十里一個鎮市，但是各鄉各鎮或城市中趕去看觀的卻很多。

目蓮戲的定名，似乎是根據民間目蓮救母的故事而來的，事實上，目蓮救母的故事也是目蓮戲中重要節目之一種。此外，還有一劇叫做“趕吊”的戲，在全劇中也是特別重要的；我現在先把這節目的梗概記出來，以見目蓮戲的內容的一斑。

這節戲中的主人翁，名字叫做東方亮，是一位肯做善事的有錢人。他的老婆也是和他一樣和善的，時常做些齋僧禮佛救苦濟貧的事。有一次，東方亮出了門，一個名字叫做大拐小騙的壞蛋特地扮了和尚來捉弄她，向她來化緣；終於指定了把她頭上戴著的金針化了去。東方亮回來了，大拐小騙卻又拿了金針向她丈夫搗鬼去，因而東方亮對於自己妻子的貞操發生了懷疑，等到他盤查了妻子的首飾，證實失掉那支金針時，他的憤怒是再也不能讓那無罪的妻子分解的。後來，那可憐的女人便只有犧牲生命來做她的保證了，她就私私地決定了自殺的路。

劇情到這里，目蓮戲的特征便出現了。民間的傳說是相信自殺的鬼魂必須要討替的，東方亮的妻子要自殺，許多討替的鬼魂都來進攻。這些鬼魂中裝扮得特別注目，特別可怖的，是那個所設吊殺鬼，那形狀，可真是難看到萬分，全身大紅的衣服，血淋淋的舌子拖出來足有一尺長，面色雪白，七竅流血，再加上臺面的燈火突然息滅了，尖銳的口笛不住的叫，然後燈火又突然亮起來，觀眾們在這時，便得大聲打唿哨，用力拍手掌，膽小的女人和孩子，很少有膽量在這時不躲進屋里的。

當自殺者經過許多次的考慮，決定了采取上吊的方式時，黃靈官菩薩不能不因為他們的善良而施行拯救了，結果是東方亮的妻子沒有死。另外幾個扮了五昌神的角色從後臺里趕出來，吊殺鬼便從臺面上一下子跳到地下逃走了，五昌神接著也就跳下來，觀眾之間又來一陣唿哨和拍掌，於是吊殺鬼盡往前面逃，五昌神緊跟在後面追，直到荒僻的三叉路口，吊殺鬼把面上的化妝除了去，換上衣服，悄悄地回到戲臺上。這一來，大家都認為兇煞趕走了，從此人口太平，目蓮戲的主要目的也就完成了。