道林禪師是牛頭宗道欽的弟子。

道林7歲那一年，隨父母第一次到一座寺廟里去燒香，當他一看見道欽禪師時，立即就吵著要跟師父出家做和尚。道欽禪師也很喜歡這個天然穎慧的孩子，征得他父母的同意，道林就來到寺廟里，跟隨道欽禪師學習佛法。到了12歲時那一年，師父才讓道林正式剃度，21歲時正式接受具足大戒，從而成為一名僧人。

受戒後的道林一反常態，再也不肯住在寺廟里，他來到附近的一處樹林里，在一棵高大的松樹上搭上一座臨時的棚子，從此那里就成了他修道的所在。遠遠看去，那棚子就像是一只巨大的烏窠，於是，人們便又叫他鳥窠禪師。

唐元和年中(806～820年)，大詩人自居易出任杭州太守。白居易的時代，正是唐代從盛時走向衰敗的極端動蕩時期，像這一時期的大多數知識分子一樣，唯一能夠撫慰自居易身心的，也許就是超越世俗的佛教了。他自號香山居士，自說“予棲心釋梵，浪跡老莊”，他的傳記也說自己“居易儒學之外，尤通釋典”。他甚至還一本正經地拜了師父，師父即是禪宗馬祖道一的弟子香山如滿禪師。晚年的詩歌也總是帶著一種悠悠禪意，如“極樂世界清涼土，無諸惡道及眾苦；願如我身老病者，同生無量壽佛所。”讓人感覺這位以寫平民詩而著稱於世的大詩人那平靜而高遠的內心世界。

白居易在杭州到任不久，鳥窠禪師道林的故事便很快傳到他的耳里，這位異行異跡的禪師的種種傳說不能不激起詩人禪者白居易極大的興趣。他知道，異人必有異相，越是生活異常之人．其內心世界越是比常人豐富得多。趁著一個閑暇之日，白居易帶著幾名隨從，乘著幾匹快馬，不消半天，便來到道林禪師寄住的紹興東南方向的秦望山。

那山也不高，更不見奇，只是在山腳下有一片茂密的林子，林子里那些老松一棵棵虬枝蟠結，活似一條條蒼龍出海。樹林里幽風陣陣，百鳥和鳴，好一派禪者的意境。白居易的到來，驚動了一群棲息的野鹿，野鹿的奔跑，驚動了樹上的鳥雀，於是，一座樹林便立刻騷動起來。

在一棵古松下，自居易終於發現了道林禪師居住的“鳥窠”。它高踞於茂密的樹冠上，果然是由一些枯枝落葉搭建而成，窠頂棲息著一群白色的大鳥，此時，那群白色的大鳥在空中盤旋著，發出驚悸的叫聲。只聽從那只烏窠中發出一個蒼勁的聲音：“白舍人別來無恙？”

自居易覺得這聲音好生熟悉，卻又一時無法尋找這聲音的來處，他在內心中尋思，難道與這位鳥禪禪師曾有過交往嗎？為什麽他要說“別來無恙”呢？

這時，從那鳥窠中探出一個腦袋，白居易終於斷定，他之此生，從未與這位禪師發生過交道。但他知道，但凡禪者，其語言和行為都是不合常規的，或者是說，所謂的常規，往往不過是人們不符合禪道的陋習而已，惟有禪者，才能獨辟蹊徑，從這種世俗的生活中找到生活的真意。