據說北京老店廣和居曾經營過五柳魚。廣和居故址在北京宣武門菜市口北截胡同內，名噪一時，許多顯達之士喜歡在此宴飲，許多著名文人包括魯迅都是這裏的常客。廣和居於1932年停業，五柳魚的烹制轉至春華樓。有人因此將此菜列為京菜。其做法大概是：將魚紅燒，以鮮菇絲、筍絲、紅辣椒絲、火腿絲、口磨絲為配菜，是為名“五柳”的原因。這種說法很難站住腳，但認為它是仿自杭州西湖，倒極有可能。

據《光緒順天府志》載：“浙江西湖五柳居煮魚最美，故此傳名。今京師食館仿效之，亦名‘五柳魚’。”據此人們認為五柳魚乃是南宋時期宋五嫂所制，其經營的食店便叫五柳居。宋五嫂乃是南宋民間著名女廚師。根據南宋《武林舊事》的記載，1179年春，宋高祖曾乘船遊西湖，因宋五嫂過去在東京（河南開封）賣過魚羹，名氣很大，宋高祖聽聞便命宋五嫂上船侍候。宋五嫂用鱖魚為皇帝燴制了一道魚羹，宋高宗食之龍顏大悅，倍加稱贊。傳播開來之後，人們爭相前往錢塘門外品嘗魚羹。“宋嫂魚羹”遂成為宋代名菜，宋五嫂也被後世奉為“膾魚師祖”。想來，這五柳魚該是宋五嫂另一佳作吧。

在杭州人們品用五柳魚時又常常稱之為東坡魚，蘇東坡又和五柳魚有什麽聯系呢？原來裏面有個有趣的故事。傳說，蘇東坡有一次正在品嘗五柳魚，忽見好友佛印和尚來訪，便順手將這盤魚擱到書架上去了。

哪知佛印和尚早已看見，心想：“你藏得再好，我也有辦法讓你拿出來。”蘇東坡笑吟吟地招呼佛印，問道：“大和尚不在寺院，到此有何賜教？”佛印答道：“小弟今日來是想請教一個字？”“何字？”“‘’字怎麽寫？”蘇東坡十分清楚佛印的學問，知道裏面有名堂，便認真地回答：“上面一個草字頭，下邊左是‘魚’，右是‘禾’。”佛印又問：“草頭下面左邊是‘禾’，右邊是‘魚’呢？”“還念‘蘇’啊。”“那麽魚擱到草頭上邊如何？”蘇東坡說：“那可不行。”佛印哈哈大笑起來：“那就把魚拿下來吧。”蘇東坡這才恍然大悟。說來說去，和尚是要吃他的那盤五柳魚。

後來有一次，蘇東坡前去拜訪佛印，佛印就照樣蒸了一盤五柳魚，將魚放在旁邊的罄裏，想借此難為難為蘇東坡。蘇東坡一進門便發覺了，故作不知，說道：“有件事求教：我寫了個上聯，下聯一時卻想不出。”佛印問上聯是什麽。蘇東坡回答說：“上聯是‘向陽門第春常在’。”佛印不假思索地說：“下聯乃‘積善人家慶有余’。”蘇東坡聽完，佯裝驚嘆道：“原來你罄（慶）裏有魚（余）呀！快拿出來吧。”佛印這才恍然大悟，知道被蘇東坡識破，只好把魚拿出來。佛印笑著說：“這條五柳魚算給你‘釣’到了，不如叫‘東坡魚’算了。”由此，“五柳魚”又被人們稱做“東坡魚”，而且這道菜的名氣也越來越大，一直流傳到今天。

關於五柳魚另有一個截然不同的傳說，說是杜甫招待朋友時創制的。因魚身刀口像柳葉，柳宗元號之為“五柳先生”，為表示對柳宗元敬意，此菜就名為“五柳魚”。據此傳說，有人將其歸為川菜。但翻閱食經菜譜，川味名菜中並無見載，倒是上海知名老店綠楊屯酒家有一道五柳魚絲。該店以經營揚州風味菜肴為特色。由此看來，五柳魚出於杭州西湖應是無誤。