我們過了幾小時才曉得，那個孩子是在早晨七時之後不久掉在海裏的。沒有人看見他掉下去。他在清除甲板上的一處排水口時失足的。他的身體觸及水面時，就和船邊緣的怒濤和吸力搏鬥。差一點給“推進暗輪”卷進去。到那令人窒息的水的拉力減輕時，他才浮出水面。

他松了一口氣。他想，夥伴必已看見他掉下去，他將可很快獲救。可是船繼續以全速前進，他慌亂地擊著水，設法趕上它。

突然他想起船長某一天在船上操練之後所說的話：“如果你遇到困難，應保持鎮靜。如果慌張，就準沒有希望了。因為在這種情形之下，最主要的是想一個辦法出來，不鎮定是不行的。”

孩子不再在水裏手足亂撥了。他想：我先不知道我會遊泳，可是我並未下沈。

我是在遊泳啊！他設法將厚重的褲子和靴子踢掉。他然後發覺自己用手腳在劃水，正如他在家裏的農莊看見狗劃水一樣。

可是那艘船沒有停。他現在只能在浪頭將他舉起的時候，才看得見船的煙囪和桅桿。他焦急地向周圍張望，除了海闊天空之外什麽都看不見。一片巨浪打在他臉上，使他作嗆。海水的鹽分淹得他的眼睛發痛。

水手在用早餐時才想起那個孩子。“他到哪裏去了？”有一個問。另一個說：“奇怪，他一直沒有敲鐘報時。我最好去找他。”他找遍了船首的望樓，各處的廁所，問了在後艙口躺著休息的人。他愈擔心，腳步也愈快。他的聲音變得淒厲，而且問得更為急切。“還是去告訴老頭子吧，”有人這樣建議。

船長正在駕駛塔上和三副談話。他的船是在一條安全的航道上，離佛羅裏達州海岸一百哩，順著灣流以全速駛行。船長正在設法補償航行中所損失的時間。他轉過頭來對著那奔上梯來的水手，後者一邊喊：“船長！那孩子。我們找不到他！我們到處都找過了。他完了！”——他揮動一只手指向海面。

船長把大副從餐室裏喊來。那失蹤的孩子原來是在值班的。

大副想起他曾命那孩子清洗右舷的排水口。那是在什麽時候？是在那孩子送咖啡到駕駛塔來之後——大概是七時十分。

船長看看表：八時廿一分。一小時十一分鐘已經過去了，船也駛了十八哩了。

他發下緊急命令。水手向海面潑出一些燃料油。船仍保持其原有航向數秒鐘，直到油在船後留下一條路跡為止。路跡畫好之後，船立即回頭，沿著油跡折回原來的航線。“我們須折回二十哩，”船長說：“一小時二十分鐘。註意時間！”

那孩子對著船消失的方向繼續慢慢劃水。他體力漸衰，有點想哭。要不是想起船長在甲板上對手下人員說的話，他早就已經在哭了。船長曾告訴他們：“海上的生活是艱苦的。變故常常在風暴、濃霧中發生，你不能像在陸地上一樣跑到那裏去叫人來幫忙。你必須用腦筋，隨機應變。記著，倉皇失措而喪命的人，比為了其他原因而喪命的人要多！”

船長是可以那樣說的，他在想。他從沒有墮過海。難道他有過嗎？他在海上已經很久，他必已經驗過一個人一生可能遭遇的每一件事。他試把自己當作船長，開始說船長說過的話，正象周圍水中有一群人聽他說話一樣，說了一遍又一遍。一陣陣的巨浪打過來，幾乎把他打進海，在一陣泡沫與恐懼中努力掙紮。

船長沒有想到真能找到那孩子。側風和海流使孩子飄開，在廣闊而洶湧的海面上，小小的人頭實在不容易發現。人只要心一慌很快便會沈溺。不會遊泳的孩子有多少生存的機會呢？

他看看手表。還有幾分鐘。“傳話出去說，我們快到那裏了，”他對三副說：“將速力減到慢車。”他的頭不停地從這面轉到那面，兩眼在搜索海面，註視一下又繼續移動。他突然喊：“停車！全面向後！準備放艇！”他已經看見那個小小的人頭，在不過一百碼外時浮時沈。

那孩子看見船停下，看見救生艇向他駛來。正當他的氣力似由衰而竭時，幾只有力的手抓住了他。他們用力將他拽上來，放在毯上。

那個孩子望著幾個打槳的人的臉。有一個喊道：“去遊泳啦！海是給船航行的呀，不是給人遊泳的！”又一個喊道：“你就要完蛋了，我的兒。老頭子要痛心。

遲了三小時你卻要遊泳！”

他曉得他們是在打趣他。他想點點頭，笑一笑，讓他們知道他聽見；可是他翻胃作嘔，極其難受。“不要再嚕嗦，”二副說，“我們得將他帶回去。快點！”

這故事有一半是事後從那孩子口中得來的；另一半我自始便曉得，因為，你們知道，我便是那個船長。

船折回原來航向之後，我下去看那個孩子。他裹在毯子裏，看起來比他的十七歲實際年齡小得多。他雙眼流淚，喃喃地說：“船長，我耽誤了你的時間，真對不起。”

我盡力安慰他，並囑咐他休息。

在我們抵達波士頓的前一天我問他：“你不會遊泳卻在水裏浸了兩小時半多。

你怎樣會浮著不沈呢？”

“你教我的，船長。”

“我？”

“是的，船長。你教我用腦筋。你告訴每一個人都這樣做。我曉得船會來救我的。”

“你怎麽能夠知道呢？”我問。

他眼光上移，神態自然地說：“因為你是那樣的人，船長！”

因為你是那樣的人！

他這句話給予我的報酬，比政府或國王的任何獎賞都貴重，只是那個孩子並不知道罷了。