一個大皇帝召他國中的許多詩人和哲人到他的面前。他用這個難題問他們：“怎樣才是快樂了？”第一個人慌忙答道：“是這樣，要常常能看見上帝般的臉上的光輝，還要永遠感覺。”
　
大皇帝冷冷地說道：“挖去他的眼睛。換一個上來。”
　
第二個上前高聲奏道：“有權力才是快樂。您大皇帝陛下，是快樂的。”
　
但是皇帝答了他一個苦笑說：“不相幹，我身子害病，可沒有權力去醫好他。拔去他的鼻子，這個光棍。換一個。”
　
接著上來的害怕地說道：“快樂就是財產。”
　
但是皇帝答他說：“我很富有，卻偏是我問這句話。給你一塊黃金和你的頭一樣重好不好？”
　
“啊呀，陛下！”
　
“你應該得的。替他在頭上縛一塊黃金和他的頭一樣重，把這個叫花子拋在海裏。”
　
皇帝焦躁著喊道：“第四個。”
　
於是有一個人穿著襤褸的衣服、火紅著眼睛匍匐上前，吃吃的說道：“唉！至聰明的陛下！我盼望得很少。我很餓，給了我滿足，我就可以快樂了，要跑遍天下的去傳揚陛下的仁德。”
　
皇帝很嫌惡的說：“餵他，他若飽死了的時候，報給我知道。”
　
又另外上來了兩個，一個是壯健的運動家，玫瑰紅的肌膚，低平的額頭。他嘆息一聲說道：“快樂是在詩的中間哩。”
　
還有一個是枯瘦憔悴的詩人，兩頰正在發燒，他說：“快樂是在健康中間。”
　
但是皇帝慘然微笑告訴他們說：“我若有本領交換了你們兩個人的命運，那麽，詩人啊，你不到一個月就會哀求要才思。而你，海格爾士（古勇士）的化身，就要到醫生那邊去討丸藥請他減輕你的體重了。都安安穩穩的去吧。還有什麽人？”第七個身上佩著水仙花傲然的喊道：“還有一個浮生在此。快樂是在太虛之中的。”
　
皇帝懶懶的傳諭道：“割去他的頭。”
　
那蒙罪的人立刻變得比他的水仙花更灰白了。他哆嗦的說道：“皇帝，皇帝陛下，饒恕我吧！我說的不是這個意思啊。”
　
但是皇帝很厭倦地搖他的手，呵欠著柔聲說道“帶他下去，割去他的頭。皇帝的話是和瑪瑙一般硬的。”
　
又來了許多旁的人。有一個人只說了幾個字：“女人的戀愛。”
　
皇帝準了他，說道：“很好。把我國境內最美麗的婦人和女郎挑一百個給他。但是再給他一杯毒藥酒。等那時候到了來報給我知道，我要看看他的屍體。”
　
另一個說：“我所有的欲望若能立刻辦到，那就快樂了。”
　
皇帝很狡猾的問他：“那麽你現在有什麽欲望呢？”
　
“我麽？”
　
“是啊你。”
　
“陛下……這問題太出我意料之外了。”
　
“活埋了他。唉，還有聰明的人麽？好，好，走近些，你恐怕知道快樂在那裏吧？”這聰明的人——因為他實在是一個聰明的人——答道：“快樂是在人類思想的可愛。”
　
皇帝的眉毛皺鎖了，他怒聲喊道：“喝！人類思想！什麽是人類思想？”但是這聰明的人——因為他真是一個聰明的人——只溫然的微笑，並不回答。於是皇帝命令他到地下的監獄裏，那邊只有永遠的黑暗，並且沒有一些外邊的聲音可以給他聽見。一年之後，他變了聾盲的人，並且不能站立了，他們帶他去見皇帝，他回答皇帝：“哦，你現在還快樂麽？”那個問題，用下面這幾句話：“是的，我快樂。在牢獄的時候，我是一個皇帝，是一個富人，是在戀愛之中，我飽食，我饑餓——凡這些都是我的思想給我的。”
　
皇帝很不耐煩地喊道：“那麽，思想到底是什麽東西呢？你好生記著，再延長五分鐘我就要絞死你，把唾沫唾在你那張狗臉上。到那時你的思想還能夠安慰你麽？到那時你在地面上浪費的思想還能夠存在麽。”
　
這聰明的人坦然回答，因為他是一個真聰明的人，說：“蠢材，思想是不朽的。”