八月十五日是秋天的正中，所以被稱為中秋或仲秋。八月十五的月亮比其他幾個月的滿月還要圓，要明亮，所以又叫做“月夕”，“八月節”。

中秋前夕，人們都盡可能和家人團聚，共話豐收，人月雙圓，故又叫“團圓節”，此節娘家不接姑娘回家過節。


中秋節是漢族和少數民族的民間傳統節日。早在三代時期我國就有“秋暮夕月”的習俗。夕月，即祭拜月神。到了周代，每逢中秋夜都要舉行迎寒和祭月。在唐代，中秋賞月、玩月頗為盛行。南宋，民間以月餅相贈，取團圓之義。

晚上，有賞月、遊湖等活動。明清以來，中秋節的風俗更加盛行，許多地方形成了燒鬥香、樹中秋、點塔燈、放天燈、走月亮、舞火龍等特殊風俗。今天，月下遊玩的習俗，已遠沒有舊時盛行。但設宴賞月仍很盛行，人們把酒問月，慶賀美好的生活，或祝遠方的親人健康快樂，和家人“千里共嬋娟”。

以前，江蘇地區的中秋夜，婦女們多外出在月下遊玩，或互相拜訪，或結伴去佛寺尼庵，或舉行盛大的文藝活動。甚至玩到四更雞鳴，這一風俗當地叫做“走月亮”。上海的習俗與江蘇差不多。只是中秋夜，婦女外出遊玩必須要走過至少三座橋，因而叫做“走三橋”。


古時還有祭月和拜月活動。設大香案，擺上月餅、西瓜、蘋果、紅棗、李子、葡萄等祭品，其中月餅和西瓜是絕對不能少的。

西瓜還要切成蓮花狀。在月下，將月亮神像放在月亮的那個方向，紅燭高燃，全家人依次拜祭月亮，然後由當家主婦切開團圓月餅。切的人預先算好全家共有多少人，在家的，在外地的，都要算在一起，不能切多也不能切少，大小要一樣。如果家裏有孕婦，就要多切一份。


拜月不是指祭月時的拜月。這種風俗源於北宋京師。當夜，滿城人家，不論窮富老小，都要穿上成人的衣服，盛谷物插香焚香拜月說出心願，祈求月亮神的保佑。

相傳古代齊國醜女無鹽，幼年時曾虔誠拜月，長大後，以超群品德入宮，但未被寵幸。某年八月十五賞月，天子在月光下見到她，覺得她美麗出眾，後立她為皇后，中秋拜月由此而來。月中嫦娥，以美貌著稱，故少女拜月，願“貌似嫦娥，面如皓月”。


許多地方還形成了很多特殊的中秋習俗。如香港的舞火龍、安徽的堆寶塔、廣州的樹中秋、晉江的燒塔仔、蘇州石湖看串月、傣族的拜月、苗族的跳月、侗族的偷月亮菜、高山族的托球舞等。

中秋節的習俗很多，形式也各不相同，但都寄托著人們對生活無限的熱愛和對美好生活的向往。