在很早很早的時候，日本的一小村子裡，住著一位貧窮的農民和他的妻子。他們心地都非常善良，膝下育有多個子女。可是要全部養活這些孩子，卻是極其困難的事情。其中的長子年僅十四歲，身體已十分強壯，能夠幫助父親幹活了。而小的女孩們，差不多一學會走路，就要學著幫母親料理家務。

家裡的老么，是一個聰明的小男孩，打小就身體瘦弱，幹不了粗活重活，人家都說他永遠也養不大。但他的頭腦很好，比哥哥姐姐們都聰明，尤其是喜歡畫畫。他的父母認為，與其讓他當一輩子農夫被埋沒，不如送他去寺廟裡學點技藝。於是男孩的雙親便向當地寺廟的老住持懇求，希望住持能收小男孩為徒，教他修行向佛所必需的知識。

老住持慈藹地與小男孩談了談，問了幾個頗難的問題，結果男孩回答得相當巧妙，老住持很喜歡他的伶俐聰慧，就答應收他入寺，做了一個小沙彌。

老住持盡心教導男孩，男孩也很聽話，很快就學會了老住持教的東西。但是男孩有個缺點，喜歡在上課時畫貓，只要有機會獨處時就畫，甚至在經書的邊緣、寺裡的屏風、牆壁、柱子等不該畫的地方上，仍然大畫特畫各種姿態的貓；老住持為此告誡過他多次，但他依然故我，還是不停地畫著，因為他實在是忍不住。他簡直就個繪畫的天才，可正因為如此，他不適合出家當沙彌，一個好沙彌應當時刻誦經學典才是。

有一天，男孩又在紙上畫了多隻惟妙惟肖的貓，老住持再也無法容忍了，非常嚴厲地對男孩說：

「孩子，你永遠也當不了一個好和尚了，你回去吧！離開這間寺院，也許你會成為偉大的畫家。現在我要給你一個忠告，

晚上住宿的時候，千萬要待在狹小的空間裡，別在寬敞的地方歇睡。切記切記。」