荷屬東印度公司占領巴達維亞，不僅將葡萄牙人趕出東印度群島、在馬六甲截擊葡萄牙商船，而且還將荷蘭殖民地建立到臺灣島，取代葡萄牙部分地控制了中國、日本、東南亞之間的貿易。他們的船更大，炮火更猛，人也更精明殘暴。他們劫掠商船，綁架、販賣人口，占領臺灣，修築要塞與居住點。1633年夏天，荷蘭東印度公司的臺灣長官蒲陀曼率領8艘軍艦偷襲廈門港，發瘋般燒毀了當時停泊在港內的30艘中國船。鄭芝龍號令閩粵水師150艘兵船追剿荷艦。

1633年的料羅灣海戰爆發，鄭芝龍指揮的民間海商-海盜集團與皇家水師組成的中國艦隊，第一次與西方擴張者的艦隊大規模地遭遇海上。用今天的話說，這是一場爭奪制海權的戰役。海戰大捷，徹底摧毀了荷蘭人在南中國海建立的航海貿易霸權。福建巡撫的捷報引民間說法：「閩粵自有紅夷以來，數十年來，此捷創聞。」荷蘭人屈服了，他們放棄了壟斷中國海上貿易網的企圖，轉而承認鄭芝龍的海上霸權秩序。1640年，荷屬東印度公司與這位中國海上國王達成航海與貿易的若干協定，並開始向鄭芝龍朝貢。所有在澳門、馬尼拉、廈門、臺灣、日本各港口間行駛的商船，都必須接受鄭氏集團的管理，穿航在南中國海與東南亞各港口的商船，絕大多數都是懸掛鄭氏令旗的中國帆船。帕拉福克斯《韃靼征服中國史》記述：「這個海盜（指鄭芝龍）燒毀了八艘他們（指荷蘭人）最好的海船，一次三艘，另一次五艘。他們最後被迫向鄭芝龍納稅，每年三萬埃庫斯（相當於十至十二法郎）。因此，彼此相安無事，荷蘭人得到了從臺灣進入中國的完全自由，並成為鄭芝龍的朋友。荷蘭人向鄭芝龍，而不是向北京派遣使節，給他種種榮譽，向他貢獻各種禮物。有一次甚至貢獻了王杖一枝，金冠一頂，企圖引起他自立為王的欲望。」

二

從1433年鄭和船隊停止下洋，到1633年料羅灣海戰大捷，是中國航海貿易暗淡的200年。我們曾經祭奠鄭和下西洋，其中真正值得思考的問題，不是鄭和下西洋如何突然開始，而是這樣輝煌的遠航何以永遠結束。它在政治上揮霍理想，在經濟上揮霍財富，不但沒有持續發揚中國千年航海貿易傳統，反而斷送了民間航海、貿易與拓疆的生機。輝煌的遠航是在殘暴的海禁背景下進行的，省略這個背景就無法理解鄭和遠航發生的歷史困境。

明朝禁海，「瀕海居民不得私自出海通蕃」，泉州、明州等處的市舶司相繼關閉，斷送了中國民間航海貿易優勢傳統。12-14世紀間中國有當時世界上最大的船、最大的港口城市（泉州）、最優秀的水手與最有勢力的海商。朱元璋先後四次詔令「片板不許下海」，朱棣一邊派遣官方船隊下洋，一邊頒令將原有民間海船全部改造成無法遠洋航行的平頭船，並野蠻焚毀違禁的雙桅海船。禁海開始，鄭和下西洋具有雙重使命，一方面是政治擴張，建立朝貢體系，另一方面是厲行海禁，打擊中國潛通外洋的海商與私下住蕃的移民。明朝禁海200年（1370到1567年），恰好是西方地理大發現的時代。海禁政策殘酷，不僅破壞了民間海外貿易，也遏制了民間海外移民拓殖。西方擴張有兩種意義，一是貿易擴張，二是殖民擴張。