進入新世紀後，跨流域調水的工程規模越來越大。

南水北調——即把長江幹流或重要支流之水，調到黃河、海河流域，是世界上最大的跨流域調水工程，也是我國跨流域調水的“標誌性”工程。(《中國水利》2006年第一期)現在，南水北調的中線與東線工程已相繼動工，西線工程也呼之欲出。 

南水北調東線一期工程，南起蘇北揚州市附近的江都，至山東黃河邊上的東平湖，長663公里。二期工程分兩條輸水線路，一條是北上穿過黃河至天津的北大港水庫，長493公里；另一條輸水線向東，進入膠東半島，至威海的米山水庫，與“引黃濟青”的渠道相交，長701公里。——如果把東線一期與二期的線路相加，不管是把長江水引到山東半島或天津，其長度都大大超過了1000公里。

南水北調東線主要是利用京杭大運河及其平行的河道輸水。

就工程本身來說，東線的投資較少。且江蘇已有從長江提灌工程，向蘇北輸水，只要適當擴大規模，向北就可延伸到山東境內。

我們的祖先幾百年以前，就已經修建了溝通錢塘江、長江、淮河和黃河、海河各個水系的大運河。運河主要是為了溝通南北航運。從運河水的流向來說，基本上是以黃河為界，根據自然地形，分別南流與北流。

古人修建運河，依勢而成。在山東與蘇北，橫貫著一條長達數百公里的斷陷沈降帶，沿線有眾多的湖泊：東平湖、南陽湖、獨山湖、微山湖，以及洪澤湖、高郵湖等，其中梁山泊是當年英雄好漢們出沒聚嘯之地。這一連串湖泊可以調節水量，無須再建水壩蓄水。另外，高郵湖、洪澤湖等在豐水季節，可以直接從這些湖泊調水北上，縮短輸水距離。

南水北調，與航運不同，需要修建多座揚水站，多級提水。根據初步規劃，在2008年、2013年、2030年分別完成500立方米/秒、600立方米/秒和800立方米/秒的調水規模。——如此規模的流量，需要大量的電力，逐級提水。 

這僅僅涉及調水的成本與水價，東線工程成敗在於治理汙染。

東線從長江取水。長江下遊水質尚好，現在主要指標為二類。根據規劃，向山東、河北、天津調水後仍要達到三類水質。如果一河汙水向北流，凈化處理後達不到飲用水標準，則南水北調將沒有任何價值。

這看起來沒有什麽問題。其實，難度之大，超過了南水北調工程本身。 

東線地處諸水下遊，橫貫南北。江蘇省境內，河流湖泊眾多，來水量大。運河上機聲帆影，船舶穿梭，運輸繁忙。沿岸碼頭村鎮眾多，運河水質看起來渾濁，但總體上汙染還不太重，主要是一些生活汙染，氨氮等幾個指標超標。 

由於運河、洪澤湖等水系涉及河南、安徽等淮河流域的匯水區，淮河是我國汙染最嚴重的河流之一，幹流幾乎全部是四五類水，水質濃臭得像醬缸——這就不能不危及南水北調。 

每年雨季將臨，淮河幹流穎河、蚌埠等各河閘陸續放水，汙染水團下泄，在下遊形成長達數十公里移動的汙染帶，所到之處，魚蝦絕跡，甚至給洪澤湖帶來了滅頂之災。淮河汙水團下泄造成的嚴重汙染事故，從上個世紀80年代末起，多次震驚了全國，在2003年還引起10年治淮成敗之爭。毫無疑問，淮河流域的汙染治理，仍然任重道遠，不容樂觀。