荒漠的月光下，一雙手捧著皮囊，從烽燧邊的野塘取水。一只粗壯的手猛然將這取水的人擒住。皮囊緩緩墜地。烽燧內，燈光，僧人的背影，光線搖曳中戍邊的將士。

公元627年（貞觀元年），高僧玄奘發端於他奔赴西天的取經之行。初唐時代的西北邊陲，叛亂疊出，異族頻擾，烽煙不絕（莫高窟第45窟胡商遇盜圖）。地處絲綢咽喉的敦煌更是幾易其主。朝廷明令百姓不准出蕃，所以玄奘一入河西，便不斷遭遇阻攔。他只能日伏夜行，偷渡玉門關。但在他取水時，被守卒捉住了。然而玄奘以他的志向遠大，堅毅赤誠，不畏生死，感動了烽燧校尉王祥，非但沒有對他治罪，反倒贈送食物和水，指點他西去之路。

玄奘便隻身縱入連鬼魂也會畏懼的死亡之海，開始他那漫長又艱辛的取經大業。

（可怖的莫賀延磧。高昌。蔥嶺。巴基斯坦與印度。《大唐西域記》。西安大雁塔內的《玄奘取經圖》。興教寺玄奘舍利塔）

在這壁畫上出現的那個為玄奘保駕護行的猴子形象，說明遠在《西遊記》成書之前，就已經被人們口頭創作出來。它表達人們對這位高僧的關切與敬仰，同時也體現西行路上的坎坷多難。
 

（榆林窟第三窟普賢變上的《唐僧取經圖》。《西遊記》古本插圖。絲路荒涼的景觀）

玄奘在外十八年。公元645年（貞觀十九年），他取得真經歸來，此時的大西北已改天換地，全然另一番面貌了。

玄奘當年出行，出玉門關，走絲路的北道；此時歸返，取絲路之南道，進陽關。唐太宗李世民令敦煌吏民去到陽關相迎。人們夾峙在城關兩旁，對萬里歸來的玄奘一齊鞠躬行禮。

所謂陽關大道，其實本無道路，孤單單一堵城關，內外大漠浩蕩無涯，車馬寥寥，隨意而行。然而此時玄奘看到的卻是，中外商旅，往來不絕；各色珍奇，掠目而過；美艷胡姬，浪漫樂師，清雅畫人，夾雜其間。長長的駱駝隊看似無始無終。一種盛世之感被亮麗而清新地表現出來了。樂師們隨手彈唱西域樂曲。

唐代開國的兩位皇帝李淵父子—史稱李唐王朝，很善於從前朝的成敗功過中吸取“前車之鑒”。尤其是這位光耀古今的唐太宗李世民，一邊采取全面改革措施，均田勤農，輕役薄賦，廣開言路，倡舉廉政；一邊像隋文帝和隋煬帝那樣，把通往西方的絲綢之路看作富國之道。經過二十年不間斷的武力征討，平定了河西一帶種種反叛，蕩盡了西域諸國的種種干擾。到了玄奘歸來的時期，交河道行軍大總管侯君集剛剛征服高昌，設立安西都護府，絲綢之路的血脈已然運行舒暢。