從隋唐至明清，中國產糧區南方占了一大半；封建中央政權的大宗稅收來源，如鹽、糖、茶、酒和絲絹等，主要都在南方；海外貿易基地也轉到南方，這些都標誌著經濟中心的南移。隋唐至明清，加速了對江南和嶺南的開發，隨著農業和手工業的發展，明清時期商品經濟相當發達，出現了資本主義萌芽。

隨著水陸交通的發達，郵傳的頻繁，內地和邊疆貿易的進展，中外貿易的發達和信使往來，興起了四大類型的城市：一類是京都，如隋唐的長安、洛陽，兩宋的汴京(開封)、臨安(杭州)，元、明、清的北京(元代稱大都)，都是全國政治、經濟、文化的中心。唐代的長安，中唐的洛陽，北宋的開封，南宋的杭州，元、明、清的北京，人口都超過100萬，成為當時世界有數的大都市。

王城的外廓，都有繁盛的市場，如唐代的長安，有東、西二市，共有220個行業，各行業在市內分布集中，四面都有貨棧和邸店，供來往客商存貨和住宿。酒肆飯店都隨著市場的興盛和驛道的發展而日趨發達。這些都會，也是各個時期世界上著名的經濟中心之一，從東歐、中亞、非洲海岸、日本、朝鮮、南洋各地，都不斷有商隊和信使到來，有不少外國人士落籍中國，有的還在中國做官，中國的國都，成為國際性都會。

二類是內地城市，這類城市，有的是傳統的手工業基地，如蘇州、佛山、景德鎮、成都、綿陽等；有的是交通要道，如淮安、揚州、漢口、朱仙鎮、荊州、襄樊等。三類是港口城市，這類城市是隨著海外貿易的發展而興起的，如廣州、泉州、明州(寧波)、揚州、福州等。四類是邊疆城市，如張家口、包頭、庫倫、玉門、張掖、酒泉、敦煌、蘭州、西寧、伊犁、哈密、阿克蘇、葉爾羌、烏魯木齊、打箭爐、雅安、茂州、昆明、大理等。

各類城市，都是由各自的腹地供應大量飲食物資或與飲食有關的各類物資的集散地，如各種糧食、禽畜、水產、蔬菜、水果、海味、臘味、幹果、鹽、糖、油、醬、醋、茶、煤炭、各類炊具、食器等等。城市又集中了適應各地口味的飯館和小食店。

港口城市還常常進口高檔餐具(如水晶、瑪瑙、琉璃器皿等)和高級海味(如南洋的燕窩、魚翅，日本的幹貝，墨西哥的鮑魚等)，供貴族社會享用。邊疆城市，則是漢族地區的糧、鹽、茶、海味、銅、鐵炊具和銀、瓷食器等與少數民族地區交換馬、牛、羊、奶酪、皮毛、藥材、蘑菇、木耳、駝峰、熊掌等的基地。港口城市和邊疆城市，由於中外交往和各族雜處，又是中外飲食文化和國內各民族飲食文化大量交流的地區。