如「光、赤、尉、煎」等字，今天一般人幾乎不知道這幾個字其實都包含「火」的偏旁，但在小篆中我們卻可以看到。小篆「光」字的構形是「人」上有「火」，表示手舉火把，代表光明。《說文·火部》：「光，明也。從火在人上，光明意也。」《說文·赤部》：「赤，南方色也。從大，從火。」小篆「赤」字從大從火會意，表示大火那種紅彤彤的顏色。小篆「尉」字是熨斗的本字。邵瑛《群經正字》：「今俗又加火作熨。」《說文·火部》：「尉，從上案下也。從（見圖1），又持火，以尉申繒也。」大意是，「尉」是從上面按壓下面，從「（見圖1）」（平），「又」（手）裡拿著「火」，表示用火來按壓、伸展絲帛。小篆「煎」字是形聲字，「火」在下，為義符。《說文·火部》：「煎，熬也。從火，前聲。」


又如今天的「春、泰、舂、奉」等字，上半部分看起來一樣，其實在小篆中完全不同。小篆「春」字的字形上面是「艸」，表意，中間是「屯」，表聲，下面是「日」，表意。字形用太陽升起、草木生長表示春天。小篆「泰」字的字形上面是「大」（太），表聲；下面是雙手捧水，表示順滑。小篆「舂」字的字形上部是雙手持杵，下面是「臼」，合起來表示搗米脫殼。小篆「奉」字上部是一串玉石類的禮物，下面是三個「手」字，表示恭恭敬敬將東西敬獻給他人。所以要想了解清楚「春、泰、舂、奉」的古代構形理據，不追溯到小篆是很難說清楚的。

從古至今，漢字形體變化的基本趨勢有三個方面：簡化、分化和規范化。林沄先生《古文字簡論》曾專門談到這一問題，在座的有興趣的可以參閱。

漢字歷史悠久，加上使用人數眾多，除了文字系統的變化外，作為個體字符，也有使用中的變化，有一部分字在長期發展過程中產生了兩種或兩種以上的寫法，主要有三種情況，即古今字、異體字和繁簡字。此外，從上古開始人們就有書寫別字的情況，即所謂通假字。以上所說的幾種情況都是漢字發展中出現的現象，對古籍閱讀都會帶來影響，需要加以重視。這些都是漢字在使用中出現的問題，需要另文分析，這裡不再贅述。

漢字是有嚴密體系的符號系統

漢字從古代發展到現代，出現的字形成千上萬，這樣的符號能夠為人所使用，肯定不是雜亂無章的。因為對於人的大腦來說，越是有規律成系統的東西越方便使用和記憶。不過，作為符號系統，漢字卻不像字母文字那樣看起來簡潔明了。

對漢字系統的認知經過了一個相當長的過程。其實從《說文》開始，許慎就已經確認了漢字的系統性，他使用540部首聯系起9353個小篆。但漢字的這一特征要為人們普遍接受和認識並不容易。其實，認識到了漢字的系統性，漢字的學習和掌握就不是想象中的那麼困難了。

漢字構形是一個系統，學習漢字的一個重要方法就是掌握漢字構形系統。王寧先生在許慎《說文》「六書」學說基礎上，提出了「漢字構形學」理論，認為不同時代的漢字都有各自的內在系統。從甲骨文至今，漢字的基礎構件或稱基礎符號大致是穩定的，有三五百個。而《說文》的部首有540個，這些部首大多是基礎部件。成千上萬的漢字像搭積木一樣，由這些基礎部件組裝起來。漢字構形學一開始就是基於對《說文》小篆的研究。小篆中的形聲字已經佔到85%左右，通過對小篆形聲字的研究可以基本弄清小篆的系統性。李國英教授所著《小篆形聲字研究》對此進行了深入探討。比如「籟」字，可以先拆分成竹、賴。「竹」已經是具有造字意圖的最小單位，不必再拆分，再分就成了筆畫，沒辦法解釋了。「賴」從貝，剌聲；「貝」不用再分，「剌」可拆分為從束，從刀；「束」可分為從木，從口。如此下來，經過四次拆分，可以得到竹、貝、刀、木、口五個基本構件。它們在其中或表音或表意，用在造字時的不同層次上。數以萬計的漢字都可以進行這一拆分與組合。