《管錐編》由781則劄記組成，分成十卷，分別評論十部中國古典要籍；每卷第1則為總論，是著者對這部書的總體認識，第2則以下對該書中具體段落進行相關的考訂和評論。錢鍾書「夫子自道」：「端賴賢者於義則引而申之，於例則推而益之。」《管錐編》每則文字大致可分為「義」和「例」兩部分。所謂「義」的「引而申之」，即從表面的歸納，到「抉髓究理」，這是「具體的概念」由表及里的軌跡運動，也就是一個個小論點的轉換。對「義」之論證，則舉若干事例、事實作為論據；錢鍾書總是按照概念的流變的秩序或運行的軌跡，把相關的事實例證編排到相應的位置。《管錐編》中隨處可見的「增訂」文字，絕大多數都是對「例」的「推而益之」。

一般以為，錢鍾書的述學文體是劄記體，是其讀書摘要、心得體會的記錄，或讀書筆記的延展、充實與發揮；或認為，錢鍾書的高明在於博聞強記，到了互聯網時代，其價值自然貶值。此論與劄記體的立足點是一樣的，把《管錐編》視作資料「類編」，不過是「自發的孤單的見解」的典型樣本——這些都是嚴重的誤解。

在錢鍾書看來，「自發的孤單的見解是自覺的理論的根苗」，「根苗」意味著基因的難得，但其離成長為大樹，尚有漫長的距離要跨越；其中關鍵在於，「一克」的「微言」有沒有人來加以「演繹」。可是，多數人「淺薄庸俗」，在他們「眼里只有長篇大論，瞧不起片言隻語，甚至陶醉於數量，重視廢話一噸，輕視「微言一克」。

錢鍾書《管錐編》對「微言」的演繹，都有「闡釋的循環」在後面起作用：發現現象，連類現象，從現象中直觀其本質，然後從本質中出發，再回頭尋繹現象與現象之間的細微的變化，而這變化本身，即成了概念的運行軌跡。錢鍾書感受到、把握了這種流變本身，便形諸筆端，故而一次次「具體的鑒賞與評判」，是對那流變中的具體概念的把握，使得那不可握住的流變中的規律在一次次的定格中生成，這正如法國思想家埃德加·莫蘭所言，「一個理論只是隨著主體的思想活動的充分展開而完成它的認識作用，而獲得它的生命。」或如錢鍾書自己所言，「好比從飛沙、麥浪、波紋里看出了風的姿態」。

後期的維特根斯坦在論理時竭力避免自造術語，幾乎只用普通語言寫作。在他的文字里，思想以鮮明純凈的方式結晶，交映而發出立體的光輝，讓人瞥見語言里精微的層次感，有如曲徑通幽而不期然或發現別有洞天，或與其他路徑勾連契合；其著述結構貌似松散，實則整飭；層層遞進，環環相扣；相互銜接，彼此融貫。