滑膛笑笑：“你賣給我的那幅畫，價錢真的太低了，它已足夠支付這樁業務了。”

“那謝謝你了。”

“別客氣，履行合同而已。”

死亡之火再次噴出槍口，子彈翻滾著，嗚哇怪叫著穿過空氣，穿透了畫家的心臟，血從他的胸前和背後噴向空中，他倒下後兩三秒鐘，這些飛揚的鮮血才像溫熱的雨撒落下來。

“這沒必要。”

聲音來自滑膛背後，他猛轉身，看到垃圾場的中央站著一個人，一個男人，穿著幾乎與滑膛一樣的皮夾克，看上去還年輕，相貌平常，雙眼映出星環的藍光。

滑膛手中的槍下垂著，沒有對準新來的人，他只是緩緩扣動槍機，大鼻子的擊錘懶洋洋地擡到了最高處，處於一觸即發的狀態。

“是警察嗎？”滑膛問，口氣很輕松隨便。

來人搖搖頭。

“那就去報警吧。”

來人站著沒動。

“我不會在你背後開槍的，我只加工合同中的工件。”

“我們現在不干涉人類的事。”來人平靜地說。

這話像一道閃電擊中了滑膛，他的手不由一松，左輪的擊錘落回到原位。他細看來人，在星環的光芒下，如論怎麽看，他都是一個普通的人。

“你們，已經下來了？”滑膛問，他的語氣中出現了少有的緊張。

“我們早就下來了。”

接著，在第四地球的垃圾場上，來自兩個世界的兩個人長時間地沈默著。這凝固的空氣使滑膛窒息，他想說點什麽，這些天的經歷，使他下意識地提出了一個問題：“你們那兒，也有窮人和富人嗎？”

第一地球人微笑了一下說：“當然有，我就是窮人，”他又指了一下天空中的星環，“他們也是。”

“上面有多少人？”

“如果你是指現在能看到的這些，大約有五十萬人，但這只是先遣隊，幾年後到達的一萬艘飛船將帶來十億人。”

“十億？他們……不會都是窮人吧？”

“他們都是窮人。”

“第一地球上的世界到底有多少人呢？”

“二十億。”

“一個世界里怎麽可能有那麽多窮人？”

“一個世界里怎麽不可能有那麽多是窮人？”

“我覺得，一個世界里的窮人比例不可能太高，否則這個世界就變得不穩定，那富人和中產階級也過不好了。”

“以目前第四地球所處的階段，很對。”

“還有不對的時候嗎？”

第一地球人低頭想了想，說：“這樣吧，我給你講講第一地球上窮人和富人的故事。”

“我很想聽。”滑膛把槍插回懷里的槍套中。

“兩個人類文明十分相似，你們走過的路我們都走過，我們也有過你們現在的時代：社會財富的分配雖然不勻，但維持著某種平衡，窮人和富人都不是太多，人們普遍相信，隨著社會的進步，貧富差距將進一步減小，他們憧憬著人人均富的大同時代。但人們很快會發現事情要復雜得多，這種平衡很快就要被打破了。”

“被什麽東西打破的？”

“教育。你也知道，在你們目前的時代，教育是社會下層進入上層的惟一途徑，如果社會是一個按溫度和含鹽度分成許多水層的海洋，教育就像一根連通管，將海底水層和海面水層連接起來，使各個水層之間不至於完全隔絕。”

“你接下來可能想說，窮人越來越上不起大學了。”

“是的，高等教育費用日益昂貴，漸漸成了精英子女的特權。但就傳統教育而言，即使僅僅是為了市場的考慮，它的價格還是有一定限度的，所以那條連通管雖然已經細若遊絲，但還是存在著。可有一天，教育突然發生了根本的變化，一個技術飛躍出現了。”

“是不是可以直接向大腦里灌知識了？”

“是的，但知識的直接注入只是其中的一部分。

大腦中將被植入一臺超級計算機，它的容量遠大於人腦本身，它存貯的知識可變為植入者的清晰記憶。但這只是它的一個次要功能，它是一個智力放大器，一個思想放大器，可將人的思維提升到一個新的層次。

這時，知識、智力、深刻的思想，甚至完美的心理和性格、藝術審美能力等等，都成了商品，都可以買得到”

“一定很貴。”

“是的，很貴，將你們目前的貨幣價值做個對比，一個人接受超等教育的費用，與在北京或上海的黃金地段買兩到三套一百五十平米的商品房相當。”

“要是這樣，還是有一部分人能支付得起的。”

“是的，但只是一小部分有產階層，社會海洋中那條連通上下層的管道徹底中斷了。完成超等教育的人的智力比普通人高出一個層次，他們與未接受超等教育的人之間的智力差異，就像後者與狗之間的差異一樣大。同樣的差異還表現在許多其他方面，比如藝術感受能力等。於是，這些超級知識階層就形成了自己的文化，而其余的人對這種文化完全不可理解，就像狗不理解交響樂一樣。超級知識分子可能都精通上百種語言，在某種場合，對某個人，都要按禮節使用相應的語言。在這種情況下，在超級知識階層看來，他們與普通民眾的交流，就像我們與狗的交流一樣簡陋了……於是，一件事就自然而然地發生了，你是個聰明人，應該能想到。”

“富人和窮人已經不是同一個……同一個……”

“富人和窮人已經不是同一個物種了，就像窮人和狗不是同一個物種一樣，窮人不再是人了。”

“哦，那事情可真的變了很多。”

“變了很多，首先，你開始提到的那個維持社會財富平衡、限制窮人數量的因素不存在了。即使狗的數量遠多於人，他們也無力制造社會不穩定，只能制造一些需要費神去解決的麻煩。隨便殺狗是要受懲罰的，但與殺人畢竟不一樣，特別是當狂犬病危及到人的安全時，把狗殺光也是可以的。對窮人的同情，關鍵在於一個同字，當雙方相同的物種基礎不存在時，同情也就不存在了。這是人類的第二次進化，第一次與猿分開來，靠的是自然選擇；這一次與窮人分開來，靠的是另一條同樣神聖的法則：私有財產不可侵犯。”

“這法則在我們的世界也很神聖的。”

“在第一地球的世界里，這項法則由一個叫社會機器的系統維持。社會機器是一種強有力的執法系統，它的執法單元遍布世界的每一個角落，有的執法單元只有蚊子大小，但足以在瞬間同時擊斃上百人。它們的法則不是你們那個阿西莫夫的三定律，而是第一地球的憲法基本原則：私有財產不可侵犯。它們帶來的並不是專制，它們的執法是絕對公正的，並非傾向於有產階層，如果窮人那點兒可憐的財產受到威脅，他們也會根據憲法去保護的。