首先，中國古代敘事文學順時序的演進多，而逆時序的演進少。《左傳》的敘事按自然時間演進的佔了絕對多數，逆時間的演進，如倒敘、插敘也有，但不是很多。這種例子不勝枚舉。就拿前面我們談到的“晉公子流亡始末”和“晉楚城濮之戰”來說，多是按照事件的自然時間順敘，個別地方雖有插敘，其作用也很有限。《左傳》中所謂“幾大戰役”(“秦晉韓之戰”、“晉楚城濮之戰”、“秦晉殽之戰”、“晉楚邲之戰”、“齊晉鞌之戰”、“晉楚鄢陵之戰”)的描寫莫不按自然時間演進。可能受中國敘事文學的開篇《左傳》影響，像後來的《史記》、《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》、《紅樓夢》等莫不如此。

那麽為何《左傳》和中國古代敘事文學多按自然時間順敘呢？這里有深層的文化原因。這主要是中國古代“上農”，是一種農業文明。農業文明看重耕田種地，而耕田種地當然要對四時的更替特別敏感。因為春夏秋冬四時的變化直接影響農業的生產。守時，順時，是中國古人根深蒂固的觀念，所謂“不誤農時”。就是對於那些在精神領域活動的人來說，也明白“春秋代序，陰陽慘舒，物色之動，心亦搖焉”[7] (P693)的道理。這種從農業文明所滋長出來的文化觀念，都不能不影響敘事文學對於事件演進時間的把握與運用。即從守時到順時，折射到文學敘事上則是更重視順敘，認為順敘最為自然，也最能為大家所接受。

其次，《左傳》和其後中國古代敘事文學即使有倒敘的逆時間演進，也與西方神話、小說的那種倒敘的功能有所不同。西方敘事作品擅長逆時的倒敘演進，其功能往往更多是為了制造驚人的懸念。如古希臘悲劇《俄狄浦斯王》是一種逆時的倒敘的典型，故事一開始就敘述忒拜城遭受天疫，神諭告訴大家，是有人犯了亂倫的罪孽。於是俄狄浦斯開始調查。隨著調查的深入，過去的事情一件一件被揭示出來。

這種逆時的倒敘打亂了原本事件正常的次序，一下子把人帶到了一種令人震驚的、出人意料的狀態中，由此造成強烈的懸念，出現驚心動魄的效果。這就讓人聯想到西方人在大海上坐船來往做生意，此時還是風平浪靜，一切如常，突然風暴興起，巨浪滔天，船只搖蕩，甚至不幸沈沒。因此西方小說的倒敘往往留下了海洋文明的印痕。

[7]范文瀾. 文心雕龍注：下冊[M]. 北京：人民文學出版社，1961.