如果買賣雙方都總是能夠得到他所需要的東西，那麽交易活動就很簡單。但在蘇美爾時代，真正的貿易就復雜得多了。如果100名商人需要交換100種不同的商品，每個人怎麽才能得到他正好所需要的東西呢？

很多民族在世界各個不同的地方都有所發現：他們選擇了間接的方式。商人們不再交換物品，而是共同決定一種特定的物品，用它來交換一切其他物品。這個物品於是就具有了其他物品的象征；我們今天稱其為？？錢。德文中的"錢"字（GELD）中，包含著"通用"（GELTEN）的意思。而這正是錢的功能：錢對所有的商品都是通用的。

在各種不同的時代，當作錢的物品是不一樣的。在非洲的某些地區，人們的財富是用牛的數目來衡量的，在南海，人們把貝殼當作錢使用，在東歐是皮革，在中國是寫著漢字的紙條。而蘇美爾人所用的金錠和銀錠，同牛和貝殼相比有著很多明顯的優勢：金銀都是貴重金屬，而且在世界上的數量很少。一塊金錠，雖然體積不大，但價值不小。另外，這種金屬可以分割，不易損壞，不流失也不變質。

然而，金銀錠盡管有這麽許多優點，但使用起來卻不方便。關鍵的解決方法出現於大約2700年前：人們把金錠和銀錠切割成大小不同的薄片，然後在上面刻制一個印標，準確標出每一片的重量。在交易中，人們只要看一下這片貴重金屬上面的標誌，就會知道他拿在手中的價值。我們現在還不知道，是誰首先鑄造了這樣的硬幣，是商人，是教士還是官員，但我們卻清楚地知道最早的硬幣是在什麽時候和什麽地方鑄造的：大約在公元前700年，在小亞細亞的呂底亞王國，也就是發明農業的那個地區。造幣技術從小亞細亞很快就傳到波斯和希臘，然後傳遍整個地中海地區。

當時的硬幣的大小，就已經和我們現在使用的相似：硬幣的一面大多是各國國王或皇帝的頭像，另一面則是數字。錢的神秘性，在古代肯定是十分巨大的，因為閃光的黃金會使大量占有它的人獲得前所未有的權勢，在其他人的眼裏，就像是一種魔法——善良的和邪惡的魔法。在錢的幫助下，他們不僅可以進行交易，而且也可以比過去更容易富裕起來。錢的權勢並不像刀劍和長矛那樣鋒芒畢露，但其效果卻更為持久和長遠。