元和年間，潁川的陳鴻祖帶一個朋友從春明門出來，看見竹子柏樹長得很茂盛，燒香的煙味在道上都能聞到，二人便到塔下拜見賈昌。光顧著聽賈昌說話了，不知不覺天色已晚，賈昌便把鴻祖二人留宿在讀經齋戒的屋子中，敘述自身的經歷，講得很有條理，自然就提到朝廷過去的一些制度。

陳鴻祖詢問開元年間治亂情況，賈昌說：「老夫少年時期，以鬥雞向皇上討好，皇上把我當成歌伎戲子一樣養著，家住在外宮，哪能知道朝廷的事情？然而也還有些值得跟你談一談的。老夫看見黃門侍郎杜暹出朝擔任磧西節度使兼御使大夫，開始憑藉國家的風紀法度來威鎮遠方；看見哥舒翰鎮守涼州時，攻下石堡，戍守青海城，從白龍城出發，越過蔥嶺，直達鐵門關為止，總管河左道，經七次任命才兼任御史大夫；又看見張說統轄幽州的時候，每年入關，總是用長轅大車，運送河間、薊州百姓交納的繒和布，連續不斷運入關門。運進皇宮的只有江淮的細紗和縐紗，巴蜀的錦繡，還有後宮妃嬪們玩耍的東西而已。河州敦煌道每年都屯墾，充實邊防軍的糧食，多餘的小米轉運到靈州，再由黃河水運東下，存入太原的糧庫，以備關中荒年時食用。關中的小米，都儲藏在百姓家裡。天子到五嶽去，隨從的官員坐滿了千輛車萬匹馬，但都不用百姓供應吃喝。老夫碰到節日和伏天、臘月回家休息的日子，走在城市的市場上，常看見有賣白衣衫、白疊布的；走到街坊鄰居當中，看到有人用咒術治病，方法是用白布一匹，如果出重價還買不到，就用裹頭的黑色絲織品來代替。近來老夫拄著拐杖出門，走到十字路口，向各個方向細看，穿白衫的人不滿一百人。難道天下的人都當兵去了嗎？」

接著又說：「開元十二年，皇帝下令：中書省、尚書省、門下省的侍郎有缺額時，先選用曾經擔任過刺史的人；郎官有缺額時，先選用曾擔任過縣令的人。到老夫四十歲時，中央三省官員，有點治理刑獄才能的，官職大的便到州郡去做刺史，官職小的做縣令。從老夫住在大道旁邊以來，時常看到有州郡長官在此歇腳，他們臉色慘淡，不高興朝廷的裁減和罷免，讓他們去管理州郡裡的事。開元年間選用人才，只看孝悌和辦事才能，沒聽說用什麼『進士』、『宏詞』、『拔萃』等去選擇人才的。我知道的大概就這些。」於是流下了眼淚。又說道：「太上皇在位時，北面使游牧民族稱臣，東面使雞林國稱巨，南面使滇池國稱臣，西面使西方少數民族稱臣，他們每三年來朝覲一次。朝覲時的禮儀很隆重，接待時的恩惠也很優厚，給他們穿上錦絮，供給他們酒飯，讓他們把事情辦完了就回國，京都不留外國來賓長住。現在胡人和京都的人混雜在一起居住，娶妻生子，長安的少年都有胡人的思想了。你看看首飾靴鞋服裝的樣式，跟過去已不相同，這不算是怪現象嗎？」鴻祖聽了，默然無語，不敢應聲就離開了。