唐先天二年(715年)，在中國佛教史上出了一件大事，這一年的八月三日，一代佛教大師、禪宗六祖慧能在向他的眾多弟子作別之後安詳圓寂。慧能在臨終前其大弟子法海問道：“大師去後，衣法將付於何人？”慧能說：“20年後，有邪法擦亂，惑我宗旨，至時會有人不顧性命定我宗旨，至時你們會知道，他就是接我衣法之人。”

慧能寂滅後20年中，曹溪頓悟法門也隨著大師的離世而漸漸沈廢，與此同時，被稱為“兩京法主，三帝(天帝、中宗、睿宗)國師”

的神秀大師的漸悟法門卻開始熾盛於整個北方大地。神龍二年(706年)，神秀終於也走完了他90余年的人生之路。神秀寂後，中宗特為他在嵩山嵩嶽寺建造靈骨塔，並追謚為“大通禪師”。至此，神秀的人生以一個最圓滿的句號而告結束。

神秀寂後，他的大弟子普寂禪師繼續受朝廷和民眾的熱烈的尊崇。普寂利用神秀的“備極哀榮”以及自己的聲望，開始在北療大造聲勢，公開稱自己為禪宗七祖。普寂宣傳說：“達摩祖師傳法於慧可，慧可付法於僧璨，僧璨授法於道信，道信再傳於弘忍，弘忍遺法於神秀，神秀則將七祖的彈法傳之於普寂。”依著神秀、普寂師徒當時在北方的聲望，北方的信眾幾乎沒有人敢懷疑這樣的事實，於是，北方的漸悟法門越來越成為人們注意的焦點，北禪宗也大有取代曾經顯赫一時的南禪宗，而成為禪門正宗的趨勢。

然而就在這時，在河南洛陽的一所寺廟里，一位慧能當年的弟子終於召開了一個非同尋常的無遮大會，他以雄辯的事實和論辯的才能駁倒了“北禪正宗論”，宣告只有慧能創立的南宗在中國佛教史上的正統地位，確定南宗的主要宗旨。這位非比尋常的僧人就是慧能的弟子之一的菏澤神會禪師。

菏澤神會是慧能晚年的弟子，雖然他原來自北禪宗的神秀門下，但卻得到慧能的特別器重。神會在曹溪住了幾年，為了廣為參學，慧能讓他前往江西青原山參見另一位禪門巨匠青原行思。景龍年中(707～709年)，神會再次回到了曹溪，慧能知道他的禪法已經達到純熟的地步，於是在自己臨示寂前秘授印記。開元年間，神會被敕配河南南陽龍興寺出任住持。在此期間，與他交往的名人很多，其中既有南陽太守王弼，更有大詩人王維等。神會的聲望也越來越高。

神會親眼目睹了自神秀寂後北禪宗的日漸盛行，心中自然會有一種奠可名狀的感受。於是，他決定召開一次空前的無遮大會，以確定南禪宗的正統地位。

開元十二年(724年)正月十五日，河南滑臺大雲寺里人頭攢動，五彩的旗幡在北方的寒風中獵獵作響。參加這次無遮大會的既有各界僧眾，更有本地的官員及當今的名士，而南陽太守王弼和大詩人王維的參加，更是給這次無遮大會增添了濃重的色彩。主持這次無遮大會的是南禪宗的領袖慧能晚年的弟子神會禪師。此時的神會已是78歲高齡的老人。只見他一上來就高聲地說：“神會今設無遮大會，只為莊嚴佛法道場，不為個人功德，神會今已78歲，去日無多，當在有生之年為天下學道者定宗旨，為天下學道者辨是非。這些年來，北方的大地上流傳著一個顛倒歷史的謊言，那就是禪宗的世系問題。我在這里只想公布一個事實，那就是，真正的六祖是韶州曹溪，慧能大師才是達摩禪的第六代傳人。”

神會的話音未了，會場內一片騷動。包括太守王弼以及大詩人王維，誰都沒有想到神會會提出如此大膽的論斷。而那些擁護普寂為禪宗七祖的人更是感到氣憤難忍，他們大叫著說：“謊言，謊言，真正的謊言，誰都知道，神秀大師是禪宗六祖，秀大師的北禪宗才是禪門正宗，你今何來南禪正宗之說，說出你的理由來！”

神會環視了一下會場說：“大家都知道，我曾是神秀大師的十大弟子之一，久視元年，神秀大師應則天武後召請前往京城說法，臨行之前，秀大師囑我前往韶州曹溪慧能處參學。秀大師說，韶州有大善知識，原是黃梅東山弘忍大師傳法之第六祖，你可前往他處參學。秀禪師還說，禪宗六祖傳法袈裟在韶州曹溪，達摩禪法盡在他處。大家知道，神秀大師在世時，從來就沒有口稱自己為第六代，而今大師既去，普寂禪師卻自稱第七代，這不是很滑稽的事嗎？”

“神秀七祖，北禪正宗”，這些早就被北方人接受的事實，今天竟然被神會公然推翻，大膽駁斥，神會的挑戰無不令人震驚。趁著人們震驚之際，神會繼續說：“今天，我要正式向各位大德公布禪宗的世系，那就是，達摩傳袈裟以為法信，授與慧可，慧可傳僧璨，僧璨傳道信，道信傳弘忍，弘忍傳慧能，六代相承，連綿不絕。若有人問，七代又為何人？慧能大師臨寂前，也曾有人問起此事，能大師說，衣缽不過是傳承的信物，本無實際意義，從茲以後，再無衣缽傳承之說。”

當時座下有一位名叫崇遠的和尚站起來質問神會道：“普寂禪師名字蓋國，天下知聞，眾口共傳，不可思議。你今如此相非斥，你不要命了嗎？”

神會侃侃答道：“我只為判明是非，定南禪宗旨，我既為弘揚大乘佛法而來，為建立正法，令一切眾生知聞，豈惜身家性命？”

神會的這種氣概，深深地震懾著人們的心魄。至此，滑臺大會以神會的先聲奪人占取了絕對的優勢。接著，這位70多歲、須發盡白的禪師迎著北方的寒風繼續侃侃而談，他引經據典，口惹懸河，那具有號召力的演說讓在場的人們無不對頓悟學術懷有深深的正信。即使有少數懷疑的人，也被這氣勢所震懾，終而不敢再作申辯。

滑臺大會是南宗重興的一聲號令，是北宗消滅的先聲，也是中國佛教史上的一大革命。趁著滑臺大會的勝利，神會又接著請他的方外好友、大詩人王維撰寫《唐曹溪能大師碑》，將這次滑臺大會的內容刻於碑上。

一次勝利的滑臺大會，再加上大詩人王維的碑文，從茲以往，誰還會對慧能法系的正統地位以及頓教的優越有絲毫的懷疑呢？