西湖醋魚是杭州的一道傳統風味名菜，系用草魚經汆煮而成，味道鮮美，一向為人們稱道，被認為是遊覽西湖時必吃的菜肴。清人方恒泰曾賦詩詠之：“小泊湖邊五柳居，當筵舉網得鮮魚。味酸最愛銀刀燴，河鯉河魴總不如。”碧波浩渺的西子湖里流淌著千年史話，也流淌著有關西湖醋魚的美食傳說。

相傳在南宋時，有宋氏兄弟兩人，頗有學問，但不願為官，因而隱居江湖，靠打魚為生。當地有一惡霸，名趙大官人，他見宋嫂年輕貌美，便施陰謀害死了宋兄，欲霸佔宋嫂。宋家叔嫂禍從天降，悲痛欲絕。為了報仇，叔嫂一起到衙門喊冤告狀，哪知當時的官府與惡勢力一個鼻孔出氣，告狀不成，反遭毒打。他們被趕出了衙門。回家後，嫂嫂只有讓弟弟遠逃他鄉。叔嫂分手時，宋嫂特用糖、醋燒鯇魚一碗，對兄弟說：“這菜有酸有甜，望你有朝一日出人頭地，勿忘今日辛酸。”後來，宋弟外出，抗金衛國，立了功勞，回到杭州，懲辦了惡棍，但一直查找不到嫂嫂的下落。一次外出赴宴，席間得嚐此菜，經詢問方知嫂嫂隱姓埋名於此當廚工，由此始得團聚。於是，“叔嫂傳珍”這道美菜和傳說一起在民間流傳開來。

西湖醋魚以杭州樓外樓菜館所烹制的最負盛名，過去在孤山樓外樓壁上曾留有“虧君有此調和氣，識得當年宋嫂無”的題詩。另據史料記載，康熙皇帝遊覽西湖時，也曾經品嚐過西湖醋魚，可見，此菜在清代已經相當有名。樓外樓開業於1848年（清道光二十八年），由杭州陳秀才創辦，店名取意於南宋林升的名句“山外青山樓外樓”。該店經營的杭州風味菜主要有西湖醋魚、宋嫂魚羹、龍井蝦仁等。孫中山、魯迅、周恩來、陳毅以及西哈努克等中外名人都曾在該店品嚐過菜肴。

時至今日，樓外樓制作的西湖醋魚依然獨擅其美，品質佳美為世人公認。烹制西湖醋魚，一般酒店都是現買活魚宰殺，而樓外樓采取“餓養活殺”，平常將魚飼養在大網箱里，去其泥腥，待烹制時撈出活殺，一百多年來一以貫之。制作時則講究操作精嚴，由名廚掌勺，或在名廚指導下烹制。當代一位美食家吃過後，曾評價：“醋魚，魚眼明亮，芡薄澤潤，且無土腥，伴姜絲食之，略有螃蟹味。”百年來，樓外樓能夠像西湖一樣盛名不衰，與它的菜肴烹制精美、風味獨具是分不開的。

醋溜魚當然是汁里加醋，但不宜加多。汁不要多，也不要濃，要清清淡淡，微微透明。上面不可加蔥絲，但絕對不可加糖。如此方能保持現殺活魚之原味。

現時一般餐廳，多標榜西湖醋溜魚，與原來風味相去甚遠。往往是濃汁滿溢，大量加糖，無復清淡之致。