俗話說，林子大了，什麼樣的鳥都有。這黃梅東山寺雖說是四祖道信創建，五祖弘忍續傳心燈，但自禪林化以來，湧入的人越來越多，其成分也越來越復雜，正所謂“泥沙俱下，魚龍混雜”。弘忍一天天老了，眼看著這種現象的發生，心頭總有一種難言之隱，有著一股悵然之痛。像一切佛門大德一樣，在他的晚年，他希望能選好自己的接班人，從而將達摩祖師傳下來的禪燈繼續地弘傳下去。

弘忍的門下，有弟子七百，有才能有作為的弟子少說也有幾十人。

這一天表堂(集體會議)時，弘忍說到寺里近來發生的一些不盡如人意之事時就有些高聲。弘忍說：“各位大德前來出家，都是為尋求成拂作祖而來，沒有人是為了做衣架飯袋而來。可是，你們中間，真正用功辦道的又有幾人？那些在俗的人們，只想著榮華富貴，只想著榮宗耀祖，他們中間稍有覺悟的，也只是把生死之事看得較重。而你們呢，成天地供養三寶(佛、法、僧)，也只是想著尋求獲得來世的福德和果報，而不知道如何脫離生死的苦海。你們如果迷失了自己本來具足的佛性，就是獲得福德果報又有什麼用呢？”

弘忍的話語雖然不多，卻句句打在那些懈怠的弟子們的心上，大家都慚愧地低下了頭，認真地思考著自己的言行。

弘忍又說：“我已經老了，關於傳授衣缽心燈的事在我的腦子里也不是一天兩天了。

現在，你們都各自回到自己的寮房去，我希望大家認真地作一番自我反省，你們中間有智慧者，自然會體會到自己本性中所具有的般若智慧，然後每個人都寫一首偈子來給我。如果發現有領悟到佛性人意的人，我便把衣缽心燈傳授予他，他也就是自達摩祖師以來的第六世祖。”

弘忍大師說完就下堂去了。正好有一位盧畫師前來，他是應弘忍大師的邀請，準備在寺前的南墻繪制釋迦牟尼本生畫像的。弘忍領著盧畫師回到法堂去了。

大家各自回到自己的寮房，但是，一連幾天，誰也不敢做什麼偈子，僧人某甲說，神秀大師是弘忍最推崇又是最有學問的弟子，衣缽的傳承，非他莫屬，我們也就別去做什麼偈子獻醜了吧。僧人某乙說，那是自然的了，神秀大師是我們的教授師，論學問論修持，誰也比不過他，六祖的冠冕自然是他的了。大家電都齊聲附和著說，神秀大師是真正的道德文章，真正的修祥人，他做了六祖，我們只須依靠在他的身邊就是了。於是大家都不抱任何幻想，誰也不去煞費苦心地去寫什麼偈子。

就在大家為這偈子議論紛紛的時候，首座神秀卻在自己的房里經歷了一場痛苦的心路歷程。神秀知道，大家都不寫這個偈子，是因為自己是大家的教授師，然而憑心而論，自己對佛性的思考也不是十分透徹，縱然是寫了一首什麼偈子，未必能被師父看上。但是，大家如果都不寫這首偈子，師父又怎麼能知道大家的心跡呢？然而神秀還是想，如果自己寫了偈子，別人會怎麼看自己呢？別人會不會說自己是為了想做六祖而寫這偈子的呢？再說了，通過這種方式謀得六祖的地位，說起來不也是一種以凡愚之心去奪取聖位之舉嗎？

思索了一夜，神秀也沒有作出最後的決定。直到第三天的晚上，神秀終於下定決心，不管怎麼樣，必須寫一首偈子，即使不能達到至高的境界，也可讓師父看到自己的心跡。於是，經過一再的斟酌和反復的推敲，神秀終於作出了一首偈子，趁著月黑風高，神秀把他的偈子貼到那面準備繪制釋迦牟尼本生畫的南墻上去了。我們現在來看這首偈子：

身是菩提樹， 心如明鏡臺， 時時勤拂拭， 勿使惹塵埃。

這首偈子做得好啊，誰能做到其身體像菩提樹一樣端莊，一樣正直呢，誰能讓自己的一顆冥頑之心像明鏡臺一樣純凈無染呢？就是這樣的人，他還是要時時檢查自己，免使自己惹上世俗的塵埃。

德高望重的神秀將偈子貼上南墻後，就又悄悄地回到自己的房中休息。

第二天一早，弘忍大師與盧畫師來到那面準備繪制佛祖本生事的南墻前，見那上面貼著一張紙，紙上秀雅的書法寫著一首偈子。大師念畢，連連點頭，忽然又對盧畫師說：“我這南墻原準備請你來畫釋迦牟尼本生畫的，現在我猛然想到《金剛經》中所說，諸法空相，一切有相，皆為虛妄，請原諒我在突然中改變了主意，當然，工錢我一定是照付了。”

盧畫師當然是不收工錢的，盧畫師走後，弘忍將所有的僧眾召到這面南墻前，接著就讓人對著神秀的偈子焚香禮拜，說：“我原準備在這南墻上請盧畫師繪制釋迦牟尼本生畫的，但我現在改變了主意，為什麼呢，因為我看到這墻上貼了一首偈子，我實在不忍心將這偈子擦去，我希望大家每天都能將偈子頌上幾遍，不僅要頌，還要照著去做，只要大家認真地照著這偈子去傲，自然能懂得何為佛性，更不會墮落到地獄、餓鬼和畜道中去。”

於是大家都念了起來，並且都在心里升起一股對神秀大師的恭敬心，大家也都覺得，這六祖的位置，自是神秀大師無疑的了。

眾人散去後，弘忍讓人將神秀叫到法堂，悄悄地說：“首座師，那首偈子是你寫的嗎？”

“弟子慚愧，弟子寫了這首偈子原只是了明心跡，好讓師父慈悲開示，指點迷津，看弟子是否了明佛性的大意。”

弘忍說：“對於一般人來說，若是照著偈子認真去做，一定會得到完美的品格，也不會墮落入地獄、餓鬼和畜道中去，但要說了明佛性大意，自然就不好說了，依我看來，還只是到了大門口，還沒有進得門去。而對於你神秀首座，如果持有這樣的見解，是很難得到佛性的最高境界的。人必須真正跨進佛性真理的大門，才能認識自己的本來面目。”

弘忍只顧說著，卻沒有在意神秀在一旁大汗淋漓，神秀只低著頭，一副慚愧至極的樣子。

“你且先回去，可繼續思考，如果有一天你進了真理的大門，真正懂得了佛性具有的特質，你再寫一首偈子於我，我會把衣缽傳給你的。”

神秀慚愧地說：“弟子不敢有尋求一代祖師的狂妄念頭，我會記住師父的教誨，繼續努力的。”說完，神秀退下去了。然而好多天後，神秀依然沒有寫出新的偈子來。神秀又怎麼想到，事情會在突然之間發生了一個質的變化呢？