出生於1881年的奧地利著名作家斯蒂芬·茨威格不僅在小說、詩歌創作方面聲名卓著，在人物傳記、歷史特寫方面更是名震遐邇，《人類的群星閃耀時》就是他的十二篇歷史特寫集。此書於1928年出版時雖然僅收五篇，但立即就遍及所有學校，印數很快就高達25萬冊，並被譯成多種文字。由於茨威格是猶太人，希特勒上台後茨威格的所有著作都被列為禁書，此書自不例外。茨威格本人也於1934年受納粹迫害流亡國外，這位充滿博愛精神的大師眼見戰火紛飛，人類彼此互相殘殺，最終對人類前途悲觀失望，於1942年與妻子在巴西雙雙自殺身亡。就在他去世不久，就有出版社在1943年將此書再版，並由五篇增補至十二篇，以後仍不斷再版，至今在世界仍擁有大量讀者。逾一個“甲子”仍暢銷不衰，足見此書魅力之強大。

茨威格是傑出的作家，對“靈感”在藝術創作中的重要作用自然體會殊深。他知道，沒有任何一位藝術家會始終處於不停的藝術創作之中，而那些最具特色、最有生命力的成功之作往往只是那突然襲來、稍縱即逝的“靈感”之筆。而“歷史——我們把它讚頌為一切時代最偉大的詩人和演員——亦是如此，它不可能持續不斷地進行新的創造”，“一個真正具有世界歷史意義的時刻——一個人類的群星閃耀時刻出現以前，必然會有漫長的歲月無謂地流逝而去。”在這種關鍵時刻，“那些平時慢慢悠悠順序發生和並列發生的事，都壓縮在這樣一個決定一切的短暫時刻表現出來。這一時刻對世世代代作出不可改變的決定，它決定著一個人的生死、一個民族的存亡、甚至整個人類的命運。”

這種驚天動地的“關鍵時刻”與平淡無奇的“漫長歲月”的關系，實即我們所說歷史“偶然性”與“必然性”的關系。歷史究竟是由無數的“偶然性”決定還是由唯一的“必然性”決定，這是史學界、哲學界爭論了千百年的“形而上”問題，可能永遠不會有為所有人接受的最後結論。或許，那平淡無奇的漫長歲月是為了歷史的突變準備、積蓄能量，正如地下奔騰的巖漿，在長期積蓄的壓力作用下最終噴薄而出。對個人、國家和民族來說，這種關鍵時刻的選擇，的確是一生一世、存亡興替。如果說那漫長的悠悠歲月是歷史長河底部平緩的深流，那短暫的“關鍵時刻”就是大河上的驚濤駭浪；如果說漫長歲月是歷史幕後的長期練習準備，那輝煌的一瞬間就是歷史前台的眩目演出。茨威格這十二篇歷史特寫，表現的就是歷史的滔滔巨浪，歷史的精彩演出，是歷史的主體——人——在這一瞬間的所作所為。

“差之毫厘，謬以千里。”有時，一秒鐘作出的決斷將使歷史的結果完全不同。決定歷史命運的滑鐵盧戰役，就有這樣的“一秒鐘”。1815年6月中旬，重掌大權的蓋世雄才拿破倫與反法聯軍激戰數天，取得一些勝利後卻最終兵敗滑鐵盧，結束了自己的政治生命。以後，“滑鐵盧”便成為遭遇重大失敗的代名詞。然而，拿破倫慘敗滑鐵盧卻不乏偶然因素，膽小怕事、惟命是從的格魯希元帥在一秒鐘內作出的錯誤決定，終釀大禍。

面對強大的聯軍，拿破倫決定趁其尚未真正結合成形時分而治之，於是定下了先打對他威脅最大的比利時方面的英、普聯軍。戰鬥於６月１６日下午２時打響，法軍主力７萬人首先同普軍主力８萬人交戰，拿破侖另派５萬兵力牽制英軍，他希望能夠把英、普軍隊切開，然後各個擊破。在法軍的猛攻面前，普軍立即潰敗，向布魯塞爾撤退。拿破倫明白普軍雖被擊敗，但並未被消滅，於是抽調了一支部隊由格魯希指揮，追擊普軍，以防止其與英軍會合。

擊潰了普軍的拿破侖，親率大軍轉攻英軍，聽到普軍戰敗的英軍害怕孤軍作戰，便迅速撤退到滑鐵盧方向，英法兩國軍隊在滑鐵盧展開決戰。這時，被拿破侖擊潰的普軍重新集結，兵分兩路，一路增援滑鐵盧附近的英軍，一路直接圍攻法軍右翼。而格魯希仍在離滑鐵盧只有三小時路程的地方尋找普軍，但一直沒有找到。６月１８日上午１１時，決定歷史進程的時刻到來。激烈的戰鬥使雙方傷亡慘重，英軍已無力支持，法軍也疲憊不堪，雙方都在焦急地等待援軍，這時誰的援軍先到，誰就是歷史性會戰的勝利者。這的確是極其關鍵的歷史時刻。黃昏時分，終於從遠處飛馳過來大隊人馬，雙方都在祈禱上帝：來的是自己人！那支部隊越來越近，雙方終於都看得非常清楚，那高高飄揚的是普魯士軍旗！經過浴血奮戰，沒有援軍的法國軍隊最終潰敗。

就在滑鐵盧戰役打響時，格魯希的部隊就聽到一聲聲沈悶的炮聲不斷傳來，感到大地在腳下微微震動。他們立即意識到重大戰役已經開始，由於找不到普軍，所以他的幾名下屬急切地要求格魯希命令部隊“趕快向開炮的地方前進！”增援拿破倫然後，格魯希只考慮了一秒鐘，就強硬地宣布自己的決定，在拿破倫撤回成命以前，他決不偏離自己的責任，前去增援。對這決定歷史的一秒鐘，茨威格感嘆道：“這一秒鐘決定了整個19世紀。而這一秒鐘全取決於這個迂腐庸人的一張嘴吧。”“倘若格魯希在這剎那之間有勇氣、有魄力、不拘泥於皇帝的命令，而是相信自己、相信顯而易見的信號，那麽法國也就得救了。”“在塵世的生活中，這樣的一瞬間是很少降臨的。當它無意之中降臨到一個人身上時，他卻不知如何利用它。在命運降臨的偉大瞬間，市民的一切美德——小心、順從、勤勉、謹慎，都無濟於事，它始終只要求天才人物，並且將他造就成不朽的形象。命運鄙視地把畏首畏尾的人拒之門外。命運——這世上的另一位神，只願意用熱烈的雙臂把勇敢者高高舉起，送上英雄們的天堂。”