慧能進到村里，遠遠見到母親正依門遠眺，知道自己遲遲而歸，母親等得心焦了。

母親說：“我兒今日進城賣柴，怎麼到此刻才回？”

慧能說：“今天在城里遇到一個奇人，兒與他交談甚歡，所以遲遲而歸。”

母親說：“那是一個怎樣的奇人，兒也說給娘聽聽吧。”

慧能張口欲說，卻又止住。慧能將賣柴的銅錢以及那人送他的銀錢一並交到母親手里，轉身去竈間收拾午飯。

母親接過錢，頓時大吃一驚，問道：“一擔柴哪會賣出這些錢來，君子不受不義之財，這是自幼娘告訴你的道理，莫非我兒忘記 了嗎？”

慧能知道娘誤會了，說：“娘只管放心，不義之財兒一厘一文也不會要的。這些錢，都是那個奇人送與我的。”

“我兒莫打誆語，你與那個奇人素昧平生，人家怎會送你這些錢呢？”

慧能知道瞞不過去了，只得將在小客棧里聽人朗讀《金剛經》，得知禪宗五祖弘忍大師正在湖北黃梅宣講佛法，並說無論出家在家，只要認真讀得此經，自會了知自身的佛性，進而覺悟成佛的話一告訴了娘。娘是個明白人，後面的話自不必慧能再說了。娘說：“我兒不必多慮，自己想做的事，盡管做去，娘決不拉我兒的後腿。”

知兒莫如母，知母同樣也莫如兒。慧能原就覺得娘是開通的人，但卻沒想到娘會這樣爽快，慧能撲通一聲跪在娘的面前，眼淚撲簌簌地落到地下。

“娘，兒自幼感知這人世的虛妄，自從聽到那人讀到‘一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀’後，真正是豁然開朗，方知這世間的一切都是不實，惟有那原本的真性才是真的。兒有心前往湖北黃梅尋求做佛，卻又不放心娘獨自一人在家。兒正猶豫不知該如何是好呢。”

娘將慧能扶起，說：“要是能夠作佛，那是兒多少世修得的正果，兒不必為娘牽掛，娘身子骨尚健，且能自己照顧自己。你就前往湖北黃梅去吧。”第二天，慧能安頓好母親，立刻往湖北而去。

慧能一路勞頓，不一日來到韶州曹溪地界。曹溪是當年達摩初到中國時經過的地方，至此以後佛事漸興，曹溪也一路皆佛寺尼庵。經過一座小庵堂時，忽就聽到尼庵里傳來讀經的聲音。慧能循聲尋去，見一尼僧正手捧佛經讀得正酣。慧能聽不到一刻，便問那尼僧說：“師太在讀什麼經啊？”

尼姑回答說：“《大般涅槃經》。”

慧能說：“我須告訴你，你有一處念得不對呢。”

尼姑不服，說：“我怎麼念得不對了，你念試試。”說著便把書遞了過來。

慧能說：“我不識字，你這不是強人所難嗎？”

尼姑怪了，說：“你不識字，又怎麼知道我念得不對呢？”

慧能回答說：“諸佛妙理，非關文字。”慧能的意思是說，但凡真理，都是一致的，既是佛經，所宣必是與人生事態相一致之理，當是不會有錯的，這與文字有什麼關系呢？

那尼姑重新捧著佛經再讀了一遍，果然發現剛才的粗疏，將一處重要的句子斷反了。尼姑擡頭仔細地打量著慧能，覺得眼前的這個農夫真是一個奇人，既不識字，卻能聽出別人讀出的錯誤，因此也對慧能敬佩得了不得。這件事很快就到處傳開了，都知道有個不識字的農夫懂得佛經，於是，有座寺廟的住持就把慧能請去了，慧能暫且在那里住了下來。

在那座寺廟里，住持讓人將佛經一段一段地讀來，爾後再由慧能逐字逐句地講解。慧能講那經時，仿佛曾經讀過無數遍，對佛經中所宣妙理早就爛熟於心。然而慧能的心思只在湖北黃梅東山寺，他在這寺廟里住了沒多久，就繼續往湖北黃梅而來，又經過一些日的長途跋涉，慧能終於到達目的地。

這黃梅東山頭背依古南嶽，面對大江，站在東山南陽，當見一條江流莽莽蒼蒼，一路蜿蜒曲折，自西向東直瀉而去。這東山頭是自四祖道信開始辟立禪宗道場，如今傳至五祖，中國禪自此由頭陀行而漸成禪林化趨勢，道信、弘忍兩代人共創的東山法門也漸至而成。

站在這東山南陽．慧能心中有著說不出的歡暢，覺得此處就是他成佛作祖的重要之地，是他由凡夫向聖賢邁出的第一座驛站。懷著一股難遏的興奮和成佛作祖的豪邁，慧能邁開大步直向雙峰寺山門而去。

五祖弘忍問他，你從什麼地方而來，你來這里欲求何物？

慧能回答說，弟子從嶺南而來，弟子不求什麼，但求作佛。

慧能的率真讓弘忍十分歡喜，弘忍故意逗他說：“嶺南人一般都野蠻得很，如何能作佛呢？”

慧能聽了，便有些不悅，說：“師父原來並不高明，試問人分南北，佛也分南北嗎？佛性天然，試問嶺南人的佛性與和尚的怫性又有什麼區別呢？”

弘忍知道眼前這個看上去粗獷壯實的嶺南農夫是一個可以造就的人物，年邁的弘忍一下子就喜歡上這個嶺南農夫了。以弘忍當時的興致，他還想與慧能繼續交談下去，但見周圍站立著一些寺里的僧人，弘忍便煞住丁要出口的話語，對慧能說：“出家是大丈夫所為，非經過一番苦難者難以穿上這一領衲衣，更何談成佛作祖。按照寺里的規矩，新來者必先去做些苦其肌膚的粗活，你若是能吃得這份苦，一年之後我自會度你出家，若是吃不得這份苦，趁早回家種田。”

慧能說：“慧能自幼種田打柴，什麼樣的活計沒有幹過？師父就只管吩咐吧。”

弘忍說：“雙峰寺里有幾百號人吃飯，竈房里舂米的活計忙不過來，你肯去嗎？”

“我當是什麼苦活計呢，原來就是舂米啊。這難不倒我。”慧能說時，發出一陣爽朗的笑聲。

於是，弘忍讓人將慧能帶到竈房，並且囑咐廚頭說：“這新來的農夫粗鄙迂俗，難以造就，可讓他先吃些苦頭，要不了三個月，他自然耐不住這份苦，自行退去。從今舂米兼打柴的活只管叫他一人去幹，其余者都且去法堂聽經。”

弘忍的苦心，只有慧能識得。慧能知道，這老頭看上自己了，卻偏偏擺出一副公事公辦的樣子，糊弄這些蠢頭蠢腦的和尚們，免得他們心生嫉妒。這樣一想，慧能對自己的成佛之路便加倍地有了信心。