念城在水的下面，只有死過一次的人才可以抵達那裏。在此之前，他們還要結伴經歷一次艱難的長途跋涉，去沙漠找一個叫阿阇黎的老人，詢問出一組阿拉伯數字。這組數字的長度因人而異，一般是十八位數，但有時其長度與圓周率一樣。只有在得到這組數字後，並當著水面大聲頌念出來的人，才有機會找到念城的入口--它可能在一叢水草的根須中，一塊半浸在水中的青石板下，一只小鯽魚左鰓第三片魚鱗處。

要找到阿阇黎並非易事（他的相貌那樣古怪獨特，右肩上老趴著一只無精打采的禿鷲），沙漠過於幽靜廣袤，好像被火燒著的火。空中看不到一只飛鳥，地上沒有一頭走獸。無窮無盡的黃沙，在風的作用下，不斷改變著火焰的形狀。偶爾，火焰突然消失，地面出現蔚藍色的萬頃碧波，但有經驗的人知道，那是海市蜃樓，是光線的曲折與反射。

這讓疲憊不堪的旅人絕望，覺得身體要變成一支熊熊燃燒的火把。

當太陽移至頭頂，他們咬破手臂上的血管，湊至彼此嘴上，互相給予水分、鹽、蛋白質等營養物質，再用手在沙裏掘出一個洞，把身子埋入那一小片暗中。在暗中，他們遇到腦袋與兔子極其相似的跳鼠，尾巴粗大幾乎接近體長的沙鼠，又或者是幾條灰白的帶黑色條紋的沙蜥。這樣過了幾天，也可能是幾個月、幾年，他們漸漸地學會不再喝水，不再被風沙所建造的迷宮所迷惑，再猛烈的陽光也不會對他們造成致命的傷害，而且不再挑食，哪怕是一叢駱駝刺，也能咀嚼得津津有味。在他們幾乎要忘掉自己是誰以及為什麽要來到沙漠的時候，阿阇黎出現了。