苦惡鳥的別名很多，古人稱它為「姑惡」，又名苦鳥。北方人稱為苦哇鳥，又稱苦娃子。它是秧雞的一種，廣東人稱為水雞。

苦惡鳥是水鳥，動物學家稱它們為「中國種的白胸水雞」，是中國民間傳說最多的野鳥之一。它的土名叫來叫去總離不了「苦」字，就與這些民間傳說有關。

苦惡鳥是出產在南方的鳥，從我國的福州以南，直至緬甸、印度和南洋都有，因此香港也是它們的棲息地之一。它們有時在夏天會從炎熱的南方飛到長江一帶去避暑。這時正是它們不停「苦苦」地叫著的季節。這也就是沿江各省發生關於苦惡鳥各種傳說的由來。

苦惡鳥的傳說雖多，但平常總不大容易見到。這是因為它們不喜歡高飛，又不棲息在樹上，而是藏身在河邊或低窪地方的草叢中。雖然喜歡不停的苦叫著，但是一聽到有聲響，就寂然貼伏在草叢裡不動，所以很難有機會見到它們，只有偶然在稻田或低地上覓食，無意被人撞見了，它就一溜煙竄入草叢中，這時才有機會可以看見，但有許多人，又不會知道這就是有名的苦惡鳥。

苦惡鳥的形狀像一隻瘦瘦的母雞，腳長尾短，全身約十一二英吋長，頭尖嘴長，嘴端綠色，嘴角有一段紅色，背上是灰色，胸上白色。我國向來說苦惡鳥是一種黑色的鴉狀水鳥，大約就是匆促一瞥之間所獲得的不正確的印象。香港新界一帶水田和小河的岸邊有很多苦惡鳥，時時要出來覓食，我們如果到郊外去旅行，只要略為留意，很有機會可以見得到。苦惡鳥喜歡夜裡叫，聲音單調遲緩，「苦哇——苦哇」，時常整夜叫個不停。

關於苦惡鳥的中國民間許多傳說，可以歸納成兩大類。一類是說這種鳥為一個苦媳婦所化，被惡家姑折磨虐待而死，化為怨鳥，所以叫起來總是「姑惡姑惡」。蘇東坡、陸放翁等人都有詠姑惡詩，可見宋朝已經有了這傳說。另一類傳說則與這恰恰相反，說是不孝婦所化。相傳有盲目老家姑，兒子出外，媳婦厭惡她，又欺她年老目盲，以蚯蚓拌飯給她吃，騙說是鰍魚，後來給兒子回來看見了，趕走媳婦，她就化為苦惡鳥，要苦叫整夜，才可以在河邊得到一條蚯蚓來充飢。

這些傳說都很淒惻，反映了中國舊禮教和封建家庭的生活陰暗，再加上它的叫聲確是「苦哇苦哇」的很難聽，所以在黃梅天氣一聽到這種水鳥的叫聲，實在真能使人愀然不樂。