中華民族擁有5000多年文明史，既是一個大陸國家，也是一個海洋國家。根據我國政府公布的數據，我國擁有470萬平方公裏的海域面積、18000多公裏的海岸線和7600個大小島嶼。從遠古時期，先民就開始從事各種海上活動。北京周口店山頂洞人遺址中，已出土不少磨有小孔的海蠣殼，可見當時的山頂洞人可能就與海濱地區有所往來。

夏商周三代是先民航海活動的初創階段。由於商品交換的需要，船只的建造與航海技術得到發展，成為社會進步的一大標志。航運既有目的地，也有基本航線，逐步成為一項獨立的社會活動。航運技術隨之發展，人民觀察天象、水文，以及駕駛船只的經驗日趨豐富。

據《尚書·禹貢》載：“嵎夷……厥貢鹽、葛絺，海物惟錯。”此處的“嵎夷”在《後漢書·東夷傳》中指東夷，即是指某些海外國家與民族。它們在夏禹時期即向中原王朝朝貢納鹽、細葛布和各式海產品。中原王朝的統治者也會有所回贈，這便是中國歷史上最早的“朝貢貿易”，並且是通過海路進行的。

及至西周時期，中國地區便已招徠外國來貢，但並不向其征稅。如《國語·齊語》所載：“越裳獻雉，倭人貢暢。”指的便是當時越南和日本都來納貢。越南來貢是通過陸路或海路已無可考，但日本來貢必是經海路二來。可見，中國和日本早在西周時期便開始了海上交往。至於春秋戰國時期，瀕海的吳越等國，已建立了自己的海上船隊。據史載，當時齊景公“遊於海上而樂之，六月不歸”，吳國竟能派出一支大型水師從海路攻打齊國。可見當時已具備了進行較大型海外貿易活動的能力。

秦始皇統一天下之後，曾派徐福率數千童男童女出海求仙人，給他以“巨萬計”的錢財到海外求仙藥，很像是一次大型的官方海外貿易活動，可惜徐福去日本久居不回。由此可知，當時大型的海外貿易活動已成為可能。（文章來源：鳳凰網）