…有一次我從鄉下去莫斯科，在某個省城裏待了兩天。第二天早晨一個農民的妻子來見我，那農民是從我們家領地上到這裏來經商的。她著急得不得了：丈夫已經坐了六個月的牢，她聽到風聲，說快要判刑了。我把案情詢問了一遍；他所犯的罪並不嚴重。
　
我曾經認識法院的一個副院長，他是一個世界上最正直的人，同時又是個大怪物；我徑自出發到刑庭去找他；當時還沒有開庭；我那小老頭，面目慈祥，戴著藍眼鏡，獨個兒坐著在看厚得嚇人的卷宗。我跟他已經三年不見，他看到我很高興，這倒也不是因為我們彼此特別相愛，而是因為在闊別之後，看到熟識的面孔總是很高興的。我把我的來由告訴了他，他命令把卷宗調來；判決書已經準備好，但是我請他註意到某些“減輕案情的情節”，他同意有可能從輕量刑。向他表示過感謝以後，我禁不住友好地抓著他的手說道：“符拉基米爾。雅科夫列維奇，要是我沒有來，沒有請您把卷宗重新看一遍，那農民不是會受到過重的懲罰了嗎？”
　
“有什麽辦法呢，老兄，”那老頭把藍眼鏡推到額頭上，回答道，“我的良心是清白的；我不看過全部卷宗，從來不在定罪書上簽字，但是我得承認，我怕去尋找減輕案情的情由，就像怕火一樣。”
　
“嗯，倒是既無法責備您寬大無邊，又無法說您過分熱心於為被告人開脫呢。”
　
“完全相反。我在這法院裏服務了近二十年，可是隨便哪一次要我在嚴厲的判決上簽名，我總禁不住要毛骨悚然。”
　
“那麽您為什麽不喜歡減輕案情的情節呢？”
　
“這樣會牽涉太多；你們新派人自然就管抓個尖兒——就說您吧，想來就在哪個部裏當過差，可是案子大概沒有經辦過；您在這上頭是一竅不通。您是否願意在我們檔案庫裏鉆研一番，哪怕把最近兩年的卷宗看一下也好，以後會有用處的，您不僅會了解訴訟法而且還會了解人。您將會懂得尋找開脫的理由是怎麽回事，它會牽涉到些什麽。”
　
“我感謝您的善意建議，然而在我搬到你們的檔案庫中來住上幾個月之前——要看完兩架子的檔案再快是辦不到的——請您現在就解釋一下那個使我愈來愈不理解的問題，那就是您為什麽要討厭減輕案情的情節。是太麻煩呢，還是每樁案子都要詳細推敲，時間不夠？”
　
“上帝啊，饒恕我的罪過吧，可是老兄，我在您眼裏到底是土耳其人還是雅各賓黨人，竟然會因為偷懶（請註意，先前人們曾經把一切都歸罪於雅各賓黨人，可是指責他們偷懶的榮譽卻全盤屬於符拉基米爾。雅科夫列維奇）而加深一個可憐人的不幸；我跟您說的是——會牽涉太多。”
　
“這麽說悉聽尊便，我願意承認我是魯鈍到了不可饒恕的地步，但是我還是不懂得您的意思。”
　
“啊……啊……啊……，我這些彼得堡的官兒們，胳肢窩裏挾著金黃小鎖的山羊皮公事包，可是辦起事來都是草包。您真是的，隨便拿起哪一件案子來尋找減輕案情的情節，那就從一樁到另一樁，從另一樁到第三樁，結果是根本沒有一個有罪的人。這算怎麽回事？”
　
“這就更好啦。”
　
“那麽照您說來，無論什麽事情摸摸頭就都算了。這在費拉特爾費亞①這類人吃人的地方是好的，可是在秩序井然的社會裏，怎麽能聽任有罪過的人不受懲罰呢？” “不過既然您自己能為他找到開脫的理由，那他還算得是個什麽有罪的人呢？”
　
“嗯，可是如果自作聰明的話，不論誰都可以宣告無罪。難道把我安插在這裏是為了這個？我是老式人，我的工作是一板一眼地執行，而且就算不管這些，也不好——怎麽辦呢？明明有人偷東西，是個賊，可是這就來啦……什麽他是因為饑餓才偷的呀，什麽母親病了呀，什麽三歲就死了父親，從此討飯過日子，流浪慣了呀……反正沒個完；這麽說來就讓小偷不受懲罰嗎？不，老兄，有口供，有物證——請別生氣，法典十五卷第幾款有明文規定。就因為這樣，所以這些減輕案情的情節對我說來是把鋒利的刀，它們妨礙我清楚地了解案情。
　
“您知道，現在我已經有經驗並且習慣了，可是開頭的時候，說實在的，真夠叫人受罪，生來一副壞脾氣。夜晚腦筋裏想起案件，就琢磨一通、推敲一番——再沒別的可說：沒有罪。好像故意刁難似的，總是睡不著覺；按理講，幹嘛要操心呢——既不是親戚，又不是朋友，而是那麽一個流浪漢、壞蛋、逃亡者……說來奇怪，心裏可真痛得緊。宣告這個無罪，宣告那個無罪，可是那兒還有第三個……這還成什麽話，我在職務上還沒有玷辱過我自己，我要把我的純潔名聲一直保持到進填墓。況且上司會怎麽說呢——老是判無罪，好像一個傻瓜，而且自己也過意不去。我考慮來考慮去，終於不再去尋找減輕案情的情由。我們的職務是艱難復雜的，不比民庭——證明了委托書，寫好了契據，驗過了遺囑，認定了農奴贖身證，回頭就能安心睡覺。可是這兒，一想到有一個叫葉裏美的兩星期前還站在這兒，說過話，可是現在已經走上去弗拉基米爾的道路②；有一個叫阿古麗娜的也是一樣，而且，您知道，這一個……是走著去的……心裏覺得怪可憐的。您現在懂了嗎？”
　
“懂了，懂了，最善良最可敬的符拉基米爾。雅科夫列維奇。再會吧，這次談話我永遠忘不了。”
　
“老兄，請您在彼得堡別講這些廢話，部長或者某個大人物會怎麽說呢——'是娘們，不是副院長。'” “啊，不，不，您放心——我跟大人物們根本是什麽話都不說的。”
　
註：①美國東部的一個城市。②系指流放之意。沙俄時代放逐者由莫斯科經弗拉基米爾城而至西伯利亞。