文學的定義，向來是極複雜而且歧異百出的。許多批評文學家與詩人與小說家都下了他們自己所臆想的定義。他們當中，有許多自然是很可以參考一下。但在此小小的篇幅中，列舉了許多定義，似乎是辦不到的事。並且這種事，也是極容易的，不必參考許多文學書，我要把《英國百科全書》里論文學的一條看一下，就有許多定義可以得到了。這種工作，已經有人——如羅家倫——做過，我更可以不必重做。所以現在只簡簡單單的把文學的性質說一說。知道了文學的性質，文學的定義自然就可以很容易的歸納而出了。

文學與科學是極不相同的。文學本是藝術的一種。但他與別種的藝術，又是不同。

文學與科學所以不同之故，在於：


（一）文學是訴諸情緒，科學是訴諸智慧。智慧雖亦有永久不變的，但卻沒有永久不進步，不增損的。且其大部分都是變動得很厲害的。自達爾文的進化論出，一切科學的基礎都變更。自原子能的發現，化學上的一切根本觀念，也都變更了。近則因鐳之發現，電子的發現，一切物質組織的原理，又要全部改造了。所以訴諸智慧的科學是時時變更的。它們里邊所包含的真理，在表現上看來，雖是永久，卻實在是非常的不穩固；是隨時的跟著人類智力的進化而變動、而前進的。因此，不惟荷馬時代的科學，至今不足一顧，即阿利史多芬、但丁、米而頓、莎士比亞各時代的科學，至今也陳之又陳了。

至於訴諸情緒的文學則不然，不惟但丁、米爾頓不是陳舊，就是荷馬、阿利史多芬也不是陳舊。他們所包含的東西，雖然也許是有很重大的事實與很精微的思想，然而大部分卻都是敘些美人呀、香草呀、戀愛呀、離合之情呀，等等的無關緊要的事。它們所以萬古常新，不因時變遷的緣故，就是因為它們是訴諸情緒的。原來人們的情緒，與智慧不同。人們的智慧隨時演進，而情緒則不然。我們雖不能說其絕無演進之跡，然而其演進之程度較之智慧相差不可以道理計。希臘人之智慧，較今人相差自遠，然其情緒則仍新、仍足以感人。

《伊利亞賽》史詩之感希臘人，與感現代的人是一樣的有效力的。非洲的土人，看他們非常野蠻卑下，然而其憤怒、其愛戀、其妒忌，其喜而跳舞，哀而哭泣，則與歐美的人及我們是毫無差異的。文齊斯德（Winchester）說：“個人的情緒，雖然是暫時的，而人們全體的情緒的性質，則是相通的各個情緒的連續波動，雖生滅於瞬間，而情緒之大海，則歷千古還是不盈不虧的。”這幾句話很可以說出情緒的性質。文學可以有永久的價值與興趣，就是因為人們情緒的固定不變之故呀！


（二）文學的價值與興趣，含在本身，科學的價值則存於書中所含的真理，而不在書本的本身。文學是一種藝術，這是大家都知道的。因此，文學的價值與興趣，不惟在其思想之高超與情感之深微，而且也在於其表現思想與情緒的文字的美麗與精切。科學的書不然。他的價值，本來就在真理，文字不過僅僅用來發表出它里面所含的真理。所以人家一知道了它里頭所含的真理，就可以把書本不要了。或是不要這個書本，就看別的含有同樣的真理的書本，也可以同樣的得到很完備的結果。試舉例來說一下。

牛頓發明了萬有引力的學說。這個學說在現在已成真理。學物理學的人，不一定要看牛頓所著的原書，方可以知道這個學說，這個學說已融入無論那一本的物理學書中，只要看一本的物理學就可以明白了。因為它所重的，固在萬有引力的學說，而不在牛頓所著的原書。


至於要研究麥高萊，托爾斯太，易卜生，安得列夫諸人的作品，則決不能僅研究其思想與情緒。他們的思想與情緒與文字是連結在一起的，是不能移思想與情緒於它處，而棄其文字於不顧的。如果只顧到麥高萊，與托爾斯太的思想與情緒，而不顧他們的文字——原書的文字——那麽，所研究的就不是麥高萊與托爾斯太的作品了。雖然它們也可以由一國的文字里，移殖到別一種的文字里，然而所移殖的卻不僅是思想與情緒，並且也是原書的字句。因此，讀文學書，卻不能不讀作者的原書。