為了矯正時弊，羅斯金出版了兩本書，一本是1857年的《繪畫的元素》，另一本是1859年的《透視畫法的元素》，同時他還在倫敦的工人學院里作了一系列的演講。在那里，他教授學生（大多是倫敦的手工藝者）有關明暗法、色彩、尺寸、角度和構圖等方面的技巧。他的演講大受歡迎，他寫的書更是獲得了巨大的商業上的成功，因此，他更深信繪畫不該只是屬於小眾的藝術: "如果想學繪畫的話，每個人身上都有不錯的能力，就像學習法語，拉丁語或數學一樣，可以達到某種程度並且學以致用。"

什麽是繪畫的要點？羅斯金強調為了追求美而畫與一心畫出好的作品或成為藝術家並沒有衝突: "人生來就是藝術家，就像河馬生來是河馬一樣; 你不能把你自己變成別人，就像你不能把你自己變成長頸鹿。"如果他倫敦東區的學生們在完成所有課程後，無法畫出任何可以掛在畫廊里展出的作品，他也並不介意。他在1857年對皇家委員會作了此種表述: "我的目標並不是把一名工匠調教為一名藝術家，而是使他成為一名更加快樂的木匠"。他訴苦說，他自己遠非一個有天賦的藝術家。對於他孩童時代的繪畫，他嘲諷說: "在我一生中，我從未看到任何男孩的作品顯得如此沒有原創力，或是如此缺乏通過記憶來描繪的能力。我無法照原樣畫出任何東西，我畫不出一隻貓、一隻老鼠、一艘船或是一把刷子。"

如果沒有天賦的人都在繪畫的話，那麽，繪畫的價值何在呢？羅斯金認為，繪畫可以教我們去觀察: 不是走馬觀花地看，而是關注。在用我們的手再創造眼前的景物的過程中，我們似乎自然而然地從一個以鬆散的方式觀察美的位置轉向了另一個位置，在這個位置上，我們可以獲得對美的組成部分的深刻理解，繼而獲得關於美的更深刻的記憶。一個曾經在工人學院學習過的小商人轉述了羅斯金在課程結束時對他和他的同學們所說的話: "現在，請記住，紳士們，我並沒有試圖教你們畫，只是教你們去觀察。兩個男人正在穿越克拉爾市場，他們中的一個從市場的另一端走出去，出去時跟進來時並沒什麽差別; 另一個注意到了賣黃油的婦女籃子旁邊垂下的一些皺葉歐芹，並且帶著美的影像離開。這種美的影像在他的日常生活中留存多日，不斷重現。我希望你們這樣去觀察事物。"

羅斯金因為人們如此少地注意到細節而感到痛苦。他為現代旅遊者的盲目和匆忙感到痛惜，尤其是那些得意於自己在一周時間內乘火車遊遍歐洲（由托馬斯·庫克第一個在1862年開辦的旅遊行程）的人: "我們在旅行時，如果我們放棄每小時走100英里，從從容容地行進，我們或許會變得健康些、快樂些或明智些。世界之大，遠超過我們的眼界可以容納的範圍，不管人們走得多慢; 走得快，他們也不會看到更多。真正珍貴的東西是所思和所見，不是速度。子彈飛得太快並不是好事; 一個人，如果他的確是個人，走慢點也並無害處; 因為他的輝煌根本不在於行走，而在於親身體驗。"