為爭奪希臘半島的領導權，雅典與斯巴達展開了一場漫長而災難深重的戰爭

雅典和斯巴達同屬希臘城邦，它們的人民講同一種語言，但在其它的方面，兩個城市則毫無共同點。雅典高高地矗立在平原之上，享受著徐徐而來的清新海風。雅典的人民習慣用孩子般熱切好奇的目光，打量這個愜意的世界；而斯巴達坐落在峽谷的底部，高聳的群山環繞四周，成為阻擋外來事物和新鮮思想的天然屏障。雅典是生意繁忙的貿易之邦，是一個開放的大集市；斯巴達卻是一座大兵營，人人厲兵株馬，公民的理想都是成為一名優秀的士兵。雅典人喜歡坐在溫暖和煦的陽光下，談論詩歌或聆聽哲人智慧的言辭；斯巴達人正好相反，他們從不寫下任何一行與文學有關的東西，卻熟諳戰鬥的技巧。事實上，他們喜歡戰鬥，從內心裏渴望戰鬥。為了戰鬥，他們寧願犧牲人類的所有情感。

難怪這些嚴肅的斯巴達人會對雅典的成功報以滿腔的惡意與仇恨。反抗波斯的戰爭結束後，雅典人將保衛共同家園所煥發的精力，用於和平建設的目標。他們重建了雅典衛城，將其作為祭祀雅典女神的大理石神殿。雅典民主制度的偉大領袖伯裏克利派人四處邀請著名的雕塑家、畫家和科學家，以重金禮聘他們到雅典工作，好讓城市變得更優美，讓雅典的年輕一代更有才德。與此同時，伯裏克利還時刻警惕著斯巴達的動向，他修築了連接雅典與海洋的高大城池，使雅典成為當時防衛最堅固、最完備的堡壘。

一段時間裏，雅典與斯巴達相安無事。可一件小小的爭執卻引發了兩個希臘城邦間的仇恨。雙方兵戎相見、刀戈相向，戰火一直持續了30年。最終以雅典遭受災難性的失敗而告終。

在戰事發生的第三年，一場可怕的瘟疫突襲了雅典。雅典的半數人口死於這場天災。更為可悲的是，他們英明睿智的領袖伯裏克利也在瘟疫中罹難。一位名叫阿爾西比阿德的年輕人大有作為，贏得了公眾的歡迎，被選為伯裏克利的繼任者。他建議對西西裏島上的斯巴達殖民地錫拉庫紮進行一次遠征。這一計劃在阿爾西比阿德的周密指揮下有條不紊地實施起來。雅典人集結起一支遠征軍，儲備了大量的軍事物資，只待出發的命令。可不幸的是，阿爾西比阿德卷人了一場街頭鬥毆，被迫逃亡。繼任的將軍是一個毫無見識與謀略的莽漢，在他的指揮下，先是海軍損失了全部船只，接著陸軍又遭到毀滅性打擊。少數幸存的雅典士兵被俘後押住錫拉庫紮的采石場做苦役，最終死於饑渴。

這次慘敗使雅典元氣大傷，幾乎所有的青年人都在戰鬥中陣亡。雅典人註定要輸掉這場戰爭。公元前404年4月，經過長時間無望的困守，雅典投降了。這真是一個黯淡的時刻，防護城市的高大城墻被斯巴達人夷為平地，海軍艦只被全部掠走。在其強盛的頂峰，雅典曾征服幅員遼闊的土地，建立起一個以自己為中心的偉大殖民帝國，現在，它在政治軍事上已無可奈何地淪落，不覆為帝國的中心。但是，那種求知、求真及探索未知的渴望，那種使雅典公民在其繁榮與強盛時期卓越於世的自由精神，卻並未隨城墻和艦只一起消失，它繼續生長在雅典人的心中，甚至變得比以前更為輝煌。

雅典衰落了，它不能再決定希臘半島的命運。可作為人類第一所大學的發源地，它繼續指導著熱愛智慧的人們的心靈，其影響遠遠越出了希臘半島的狹窄邊界，遠播世界。