一個企業家是否計算失誤還是正確，取決於他自己，但不僅僅是這樣。所有企業家把期望和投資連在一起考慮，在經濟中就會出現起伏不定，人們稱其為景氣周期。景氣一詞是指各種經濟數據的綜合，我們也可以說是整體經濟形勢。在景氣高潮，即繁榮或者BOOM中，所有企業家都贏利很好，新的勞動崗位誕生。它的反面就是衰退，企業家不再賺錢，只好解聘工人。悲觀主義在整個經濟中散布開來。不知什麽時候，期望值又發生變化，企業家又開始投資，這個周期又從頭開始運轉。有史以來最嚴重的經濟危機，發生在20世紀，我們今天稱它為"世界經濟危機"。

第一次世界大戰的後果，使經濟實力遭到了持久的破壞，原有的歐洲經濟秩序基礎、自由商品交易和金本位貨幣體系不復存在。戰後的德國發生了世界歷史上最嚴重的一次貨幣貶值（通貨膨脹）。馬克貶值的速度極快，工廠主必須每天早上發給工人工資，以便他們在上班前趕緊去購買食品－－因為到了晚上，所發的工資就只剩下一半的價值。

世界經濟危機的真正開始是1929年10月24日，在這一天，紐約交易所華爾街的股市行情猛跌。到年底，美國的股票平均失去了三分之一的價值。美國的股票持有者在1929年的表現，和荷蘭的商人、手藝人和賣花女在300年前投機郁金香時幾乎是一模一樣：首先是相信股票將永遠繼續上揚，因此到處借錢盡可能多地買進股票。而結果他們破產了，同時又把借給他們錢的人拉入了深淵。銀行無法償還自己的債務而倒閉。危機像雪崩一樣席卷全球。

這是一場災難，經濟滑坡的速度越來越快，物價下跌（通貨緊縮）使衰退變成了蕭條。政客們采取了錯誤的措施，進一步加劇了危機。政府削減了他們的財政預算，貨幣銀行繼續印制鈔票，自由世界貿易的格局徹底倒塌。

1929年的災難，在全世界的經濟學家中引起了徹底的思維改變。僅僅相信自由市場上的競爭總有一天會使供求關系平衡，是遠遠不夠的。現在需要一種全新的經濟政策。在經濟學家當中，有一個人突露鋒芒，他的影響一直延續到今天：約翰·梅納德·凱恩斯。凱恩斯1883年生於英國的劍橋。他的主要著作《就業、利息、和貨幣通論》現在已成為經濟學經典之作。

為了能從災難性處境中走出來，凱恩斯認為，國家必須進行幹預，政府在必要時可以舉債，促進對商品需求的增長，企業家也就會重新開始投資。凱恩斯要求政府采取和私人相反的舉措。這樣一種反周期經濟政策，可以保障穩定和避免未來出現蕭條。

在三十年代，一些政府開始執行同凱恩斯的思想相符合的經濟政策。美國總統富蘭克林？D？羅斯福就曾通過大規模的修路和建水壩工程解決失業的問題，而且還為建立社會保障打下了基礎。但直到二戰之後，凱恩斯的思想才在全世界普及開來。

競爭-市場經濟的魔力
二戰結束了。德國各個城市一片廢墟，經濟到達谷底。當時，有一位迄今不知名的經濟學教授路德維希·艾哈德（1897-1977），英國人和美國人聘請他擔任兩國共同占領區管理委員會的經濟處主任。他們委托他籌備一項重要的舉措：在德國的西方占領區進行貨幣改革，用新的貨幣取代它：即德國馬克。

這一切發生在1948年6月20日。當西德人6月21日早上，即新貨幣生效的第一天醒來時，他們幾乎不相信自己的眼睛。頭一天晚上還空空如也的商店，突然變得豐富起來。人們一直想買而買不到的東西，都出現了：火腿、鞋子、精面粉、服裝、襪子。這個奇跡的根源就是新的德國馬克。錢又值錢了，因而生意也值得做了。

貨架上又神奇地擺滿了貨物，當然不僅僅是由於新的貨幣。艾哈德堅信，德國如果想得到復蘇，就必須盡快放棄計劃、強制和戰時經濟的方法。因此，他在貨幣改革的同一天，也廢除了由國家分配食品和能源的一切制度，並取消了大部分物價規定。德國將不再通過計劃，而是通過競爭進行重建。

當美國將軍盧修斯·克萊質問他為什麽如此簡單地修改法規時，據說，他是用這樣一句具有傳奇色彩的話回答說："請您原諒，我並沒有修改法規，我是廢除了它們。"

而實際上，艾哈德只不過是按照200多年前亞當·斯密在他的《國富論》中提到的觀點行事而已：自由競爭用"無形的手"讓單個人對利潤的追求造福了整個社會。對艾哈德同時代的人來說，開始時是不可理喻的：很多通過黑市發了橫財的陰暗勢力，又為個人目的利用新的時代，物價開始攀升，很多德國人又為他們的未來擔心。在整個西德，工人停止工作抗議艾哈德的政策。但他卻堅持了自己的觀點。1949年，德意志聯邦共和國成立，第一屆聯邦政府的經濟部長就是路德維希·艾哈德。

他繼續貫徹他認為正確的經濟政策。很快，大家就稱這種經濟政策為社會市場經濟。事態發展得很快，人們又可以有所作為了：首先是有了足夠的吃喝，然後是住房和家具，洗衣機、電視機、汽車和瀟灑的旅遊。戰敗後不幾年出現了這種景況，對西德人來說真是個奇跡。所以大家把這個發展稱為經濟奇跡。但路德維希·艾哈德始終反對這樣的說法。對他來說，這並不是一個奇跡日益增長的富裕生活，是年輕的聯邦共和國開放競爭的結果。