世界經濟的發展並非沒有極限：石油和地球上其他自然資源是有限的，而人類只有這一個地球。[.}如果把地球破壞了，把資源用盡了，那人類自己也就走到了盡頭。世界經濟的未來，從根本上就取決於人類是否學會應對這個問題。

自從一萬年前經濟起始時期開始，所謂的進步，或者是人類利用了新的自然領域，或者是改善對現有的領域更好的利用。經濟學家尼古拉斯?喬治庫?羅根（1906-1994），在20世紀70年代初以十分明確的方式指出了經濟的自然界限：人類為了活下去需要能源為了飲食和取暖。這個能源儲存在自然界，在動物、植物以及從山上流下的水中。我們在利用能源，辦法是我們吃動物和植物，用它們的毛和植物纖維做成服裝。

但能源是不能創造也不能毀掉的；這個能源守衡定律（熱力學第一定律），被物理學家所發現並證明。但不僅如此：能源每使用一次其價值即隨之縮小（熱力學第二定律或熵定律）。每個人都可以做這個實驗：把一盤熱湯放在房間裏，等待一段時間，湯的溫度變得和室溫一樣：湯中蘊藏的熱量，即能源均散布在房間裏。但這個熱量卻無法利用，甚至無法燒一杯咖啡。能源仍然存在，但它已經散發在房間裏，無法利用了。

人們需要的所有能源都是這樣："經濟的運行就在於，"羅根寫道，"把可用的能源不斷變成垃圾，或者像人們現在說得那樣：變成汙染環境。"世界要是不能連續得到一種新能源，即太陽能，它早已變成荒原。

人類在歷史進程中，學會了如何更好地利用能源。羅根以普羅米修士命名的三項發明是：火、農業和蒸汽機，最後一項發明有決定性意義。蒸汽機同時也包括其他的內燃機器（柴油和汽油發動機），使人類有可能利用太陽儲存在地下的能量：煤炭，也就是植物的化石和石油（遠古時代動植物的殘余）。由於有了煤炭和石油，經濟在過去的200年才有了比過去更快速的發展；但它們的燃燒也給環境帶來了巨大的破壞，使世界氣溫變得混亂。這在今天已經發展到了什麽程度，現在還沒有人能夠說清楚。另外，石油和煤炭的儲量也已開始下降。是否在100年或500年以後就會殆盡這同人類迄今的歷史相比，是一個很短暫的時間。

世界經濟如何繼續發展，完全取決於人類是否學會如何對待自然的界限。問題是如此之大，很多有思想的人對此表示懷疑，悲觀地期待著人類的末日。但也有令人樂觀的論據，人類面前有很多條道路可以走：尋找利用能源的新技術，限制人口的增長。只要我們認真對待這些問題，經濟科學就會為此做出重要的貢獻。