地方志的記述都有一定的地區範圍，通常是按照一定的行政區劃，按省、按府、按州縣、按市編寫。也有為村、鎮或山脈、河流、湖泊、名勝古跡等等編寫志書的。 

地方志曾經有過一些不同的名稱，如在隋唐時期通稱為“圖經”，從南宋以後，直到現在，多數就稱為“××志”，少數仍稱為“圖經”，或稱為“乘”、“略”、“典”、“書”、“錄”等等。無論叫什麽名字，前面都冠以地名。有的冠以該地的古稱、簡稱或別稱。如《臨安志》(浙江杭州)、《琴川志》(江蘇常熟)。福州城東有九仙山、西有閩山、南有越王山，所以福州別稱三山，有的福州志便稱為《三山志》。《滇略》是雲南方志，《閩書》是福建方志，《雄乘》是河北雄縣縣志，《剡〔shan善〕錄》是浙江嵊縣縣志。明代以後，更通行在地名後面加上府、州、縣等行政區劃的名稱，如《南雄府志》(廣東南雄)、《富平縣志》(陜西富平)、《宣威州志》(雲南宣威)等，它所記的地區範圍就更加清楚了。 

地方志只記載本地區的事情。對於那些涉及全國的事件，地方志只詳記和本地區有關的部分。如某一次波及數省的農民起義，方志必詳記起義軍在本地區的活動；某一項全國性的經濟政策，方志只記載它在本地區的執行情況。各地的地理位置、自然條件、社會環境、民族風情本來各不相同，加上地方志編纂人員有意突出別處沒有、本地獨有的事物，打開任何一本地方志，都會感到濃郁的地方氣息撲面而來。 

黃河是中華民族的母親河，凡黃河流經的省府州縣，從它們的地方志中，都可以看到這條滔滔大河帶給當地居民的利和害，以及當地居民代代與黃河水患搏鬥的經歷。沿海地區的地方志，總有“海防”、“海堤”、“海塘”、“海運”，以至“潮汐”、“風信”、“船政”這一類篇目，透出一派海洋風光。山西是著名的煤炭之鄉；重要產煤區的地方志，往往記述當地采煤的歷史、煤窯的分布、煤炭的管理、稅賦等等。貴州的古州(今榕江縣)是少數民族聚居地區，《(光緒)古州廳志》專設“苗寨”、“苗種”、“苗語”三篇，記載苗、仡佬、水家等民族的服飾、飲食、風俗、語言。河北承德是清代帝王的避暑行宮——避暑山莊的所在地，在它的第一部地方志《(乾隆)熱河志》中，記有避暑山莊內外的建築100多處，都有詳細的繪圖，好像一份避暑山莊的建築檔案。 

總之，無論是命名或是內容，地方志都具有鮮明的地方色彩。有關本地區的事情，它的記載既細致又具體，往往是其他著作所不能取代的。