專制社會只有政府是有組織的力量，人民是分散，除了家族組織以外，他們是無組織的力量。中國小農的特點如歷史學家孫達人先生所說是“小”（生產規模小）“少”（財產少，一貧如洗）“散”（居住分散，與人很少往來）。這種農民是名副其實的小農。遊民則更是散漫的無歸的。他們要想維護自己的利益、或者僅是為了求生而拂逆了統治者的意志都是要付出極大的代價的。如果對此不滿、想要反抗那是極其無力的。長久如此，必然郁積仇恨，早晚會產生造反的要求。當他們有了反抗的要求、又感到自己力量薄弱時，必然產生組織起來的要求。能夠實現這種要求的，當時只有秘密宗教（遊民組織的最高形式——秘密會社是較晚出現的）。而秘密宗教一直就有個松散的組織，那些秘密宗教的傳播者就是把分散農民組織起來串聯人。這種做法在漢末就出現了的，著名的黃巾起義就是利用太平道進行組織和動員的。張角兄弟最初就是職業宗教傳播人。

統治者的“神道設教”是追求社會的安定，這有利於保護他們的既得利益；造反者的“神道設教”是強調社會的變革，並向教眾宣傳變革後社會的美好。較早的帶有叛逆性的秘密宗教是彌勒教。早在南北朝期間它就發動過多次民間反抗活動。顧名思義，彌勒教是崇拜彌勒的，彌勒是佛教中的未來佛，正統佛學認為他的出現將使世界改觀，能把眾生從苦難中解脫出來。《佛生彌勒下生經》中說：“彌勒出現，國土豐樂……土地豐熟，人民熾盛，街巷成行……夜雨香澤，晝則清和……時氣和適，四時順節。”這是多麼美麗的景象，它激動過千千萬萬掙紮在生死線上的人們。它比明教宣揚的明暗二宗更通俗、更易於被廣大群眾所接受。民間宗教是為了滿足人們的眼前現實需求而出現的，當大多數的平民百姓處於苦難之中的時候，活躍於民間的秘密教派把對彌勒佛出現的信仰作為自己的旗幟是為了招徠更多的信眾，給他們以更大的鼓舞。

又如摩尼教（也稱明教），唐代傳入中國，中唐一度很盛。其教義是將世界分為明、暗二宗、並強調光明一定能戰勝黑暗，鼓勵信徒打破黑暗、追求光明。明教不設偶像、不崇拜鬼神，禁止殺生，提倡食素、節儉、裸葬，外人稱信仰摩尼教之為“食菜事魔”。其信仰簡潔、儀式簡單、所需費用少，受到下層社會走投無路窮人的歡迎。宋代摩尼教數度組織人民造反（方臘就是一例），導致朝廷的嚴厲鎮壓，摩尼教徒們的活動就更加詭秘。

白蓮教本來屬於佛教凈土宗，倡導念阿彌陀佛，往生西方凈土。到了元代凈土宗極盛，各種派別林立，彌勒教、摩尼教、道教等一些具有反叛性的教義也混入其中，成為一個叛逆性很強的教派。元代以後，凡是由本土宗教演繹出的秘密宗教大多於白蓮教有關，明清兩代“白蓮教”幾乎就成為造反宗教或“邪教”的代名詞。實際上在元末彌勒教、摩尼教、白蓮教三者已經分不很清了。朱元璋到底參加的是什麼教，恐怕連他自己也說不清楚。但是不管三者教義有何不同，但是它們有個共同點就是都主張變，否定現實存在，追求未來。這與主流思想所強調的“天不變道亦不變”的理論是大相徑庭的。

秘密宗教與後來以遊民為主體的秘密會社不同，它的基本群眾是農民。但是它的中堅和領袖是職業傳教者，他們有些像遊民，流蕩四方，具有反社會精神；但他們又埋根於特定的教派，以傳播其信仰為人生目的。他們一個村莊、一個村莊地傳播教義，拉人入教，他們大多會些“法術”，為農民治病、並為他們演示一些“奇跡”，提高自己的公信力，爭取人們的信奉。傳教者也多是脫離於宗法網絡、其身份是在士農工商之外的。這種職業傳教人員多是世代相傳、幾輩子都靠傳教吃飯的。元末起事的明教領袖韓山童就是一例。秘密宗教的首領和職業傳教者中有不少是思變思亂之士，希望在社會變動中擴大自己教派的力量和影響，自己能獲得一杯羹。他們多是勇敢分子，敢於鬧事、敢於反抗現存的社會秩序。這是有許多原因的。他們是遊民，具有主動進擊精神；他們遊方傳教，沒有固定居止，即使起事不成，也可一走了之（但是給當地農民留下一大堆麻煩）；另外，他們對於所傳的教義也有較為虔誠的信仰，有一種神秘主義的使命感，認為天降將大任。至於一般信徒，除了要在秘密宗教中獲得精神上安慰或解脫外，更多的是物質上的滿足。例如信徒之間的物質上的互相幫助，以及教主們用符水治病之類。這些對大多數農民信徒更有吸引力。農民如果不是破了產、不是成為走投無路的遊民不會輕易地走上造反的行列的。連朱元璋這樣的人走上造反道路都是那樣地再三權衡，猶豫不決，何況有家有地、生活在宗法網絡中的農民呢？