四

因為要等李三爹，何八爺老早就爬起來了，一個人在房中不耐焦灼地迴旋著； 心頭一陣陣的憤慨，像烈火似地燃燒著他的全身。他做夢也沒有想到，今年收租的 事情會弄出這樣多的枝枝節節出來。

自己手下的一些人真是太沒有用了，平常都只會說大話，吹牛皮，等到事情到 了要緊的關頭，竟沒有一點兒用處，甚至於連自己的身子也都保不牢。何八爺惱恨 極了，在這些人身上越想越加使他心急！

突然地，花大姐打扮得妖精似地從裡面跑出來，輕輕地從八爺的身邊擦過，八 爺順口喝了一下：

「哪裡去？大清早打扮得妖精似的！」

「不，不是的！老太太說：後面王滌新痛得很可憐，昨晚叫了一通夜，她老人 家要我去看看，是不是他那條膀子真會斷？叫得那樣怪傷心的！……」

「媽媽的，嘿！讓他去好了，這種東西！事情就壞在他一個人手裡！」

花大姐瞟了他一眼，仍舊悄悄地跑了過去。何八爺的心中恨恨地又反覆思量一 番，這一次的事情弄得潑湯，完全是自己用錯了人的原故。早曉得王滌新這東西這 樣草包似的無用，無論如何也不會把那些重大的責任交給他。現在還有什麼辦法呢？ 事情已經糟得如此一塌糊塗了！

恨著，他只想能夠找出一個補救的辦法來。迎面，李三爹跨進門來了，八爺連 忙迎將上去：

「三爹，你早呀！」

三爹的眉頭也是蹙著的，勉強地笑了一笑：

「早？你已經等得很久了吧！」

「沒有！沒有！剛起來不一會兒！進來請坐，高瓜子點火，泡杯茶來！」

「不要客氣！老八……」

李三爹很親切地和八爺說著：

「你看，這件事情到底怎麼辦？你們這邊的情形恐怕還沒有我們那邊的兇吧？ 算是我和競三太爺兩家吃虧吃的頂大，幾個收租的人都被打得寸骨寸傷地躺著，擡 回來，動都不能動彈了，茂生恐怕還有性命之虞！所以，你今天不派人來叫我，我 也要尋來和你商量一下，是否還有補救的辦法……」

「這個，除非是我們去請一兩排團了來，把為首的幾個都給他抓起，或者還可以把他們弄散，這是我的意思！」

「是的，競三太爺也是這麼說。可是，老八，我看這也是不大十分妥當的事情， 恐怕梁名登要和我擡槓子。上一次他派兵來收捐，我們都不是回絕了他，答應代替他收了送去嗎？那時候他的團丁不只收了曹雲普一家。現在我們連自己的租都收不 來，都要去請他的團丁幫忙，這不是給他一個現成的話柄嗎？」

「不會的喲，三爹！你總只看到這小微的一點，這有什麼關係呢？事情到了危急的時期，他還有心思來和你擡這些無謂的槓子嗎？收租不到，他自己不得了，捐款繳不上去，團丁們沒有餉，他不派人來，他可能把這事情擺脫不管嗎？世界上真 是沒有這樣一個蠢東西。大家都是同船合命的人，沒有我們就沒有他自己，至少他 梁名登不會有今日！……」

「是的，老八，你的話很對！不過你打算去請多少人來呢？聽說鎮上的團兵開 到各鄉下去收租去的很不少呀！」

「多了開銷不下，少了不夠分配，頂好是兩排人！不過依我的配備是這樣：首先抓那些主使抗租的人，然後把隊伍分散，駐在每一個人的家裡。譬如你那裡，競 三太爺和我這裡，都經常地駐劄三五個，再將其餘的一些人會同各家的長工司務， 挨家挨戶去硬收，這樣三四天下來，就可以收回來一個大概，至多也少不了幾升！」

「好的，我回去告訴競三太爺。就請你先到鎮上去！團丁的招呼，火食，我和 競三太爺來預備好。他媽的，不拿一點利害給這些蠢東西看，也真是無法無天！八 爺，我們明天再見！」

「好的，我們明天再見！」

在團防局裡：

梁局長沒有回話，眼睛側面向何八爺瞟了一下，才重聲地說道：

「你們那邊怎麼也弄到這個地步了呢？早些又不來！現在這兒的弟兄統統派到四鄉去了，每一個院子裡今年都有這樣的事情發生，因為只有你們那邊沒有來人， 我總以為你們比旁的地方好，誰知道……」

「本來沒有事情的！」八爺連忙分辨著，「因為這一回出了幾個特別激烈的份 子，到處煽動佃戶們不繳租谷，所以才把事情弄大起來。才梁，只要你派一排人給我，將幾個激烈份子抓來，包管能把他們壓下去！」

「現在局子裡僅僅只剩了八個弟兄，你叫我拿什麼來派給你呢？除非到縣裡總局去撥人來，那我不能會丟這個面子。連幾個鄉下的農夫都壓制不下來，還說得上剷除土共？八翁！你是明白人，這個現成的釘子，我不能代你們去碰呀！」

「錯是不錯的！不過，老梁，你總得替我想個辦法！是不是還可以在旁的外鄉 調回排把人來救救急，譬如十八院、嚴坪寺這些地方？……」

「嘿！嚴坪寺昨夜一連起了三次火，十八院今天早晨還補派了一班人去！據王排長的報告：農夫還想準備搶槍！……」

「那怎麼得了呢？老梁，事情已經到了這個地步？」