1931年由商務印書館出版的《辭源》續編，把“旅遊”一詞解釋為：“今泛指外出作客。” 而後於1959完成初稿，1960年印出的《現代漢語詞典》（試印本），把“旅遊”解釋為“旅行遊覽”，此處是把它當作一個複合詞來看待的。

直到1964年11月國務院召開了“第一次旅遊工作會議”以後，“旅遊”一詞才慢慢在社會上傳用開來。1979年由商務印書館出版的《現代漢語詞典》（中國社會科學院語言研究所詞典編輯室編）沿用了以前的“旅遊”釋義，即“旅行遊覽”。這是對旅遊籠統的解釋，其含義是比較寬泛的。

如果按上海辭書出版社1979年出版的《辭海》來解釋，它指的是體育的手段之一，也是文化休息的良好活動內容。


至於“旅行”一詞則出現較早，它有結伴而行或作客遠行之意，其史料有《禮記·曾子問》：“三年之喪練，不群立，不旅行。”

此外，西漢·劉向《說苑·辨物》：“麒麟……不群居，不旅行。”

在中國，傳統旅遊著眼於“遊”，這也可以在中國的古典文獻中找到依據。如《尚書·大禹謨》：“罔遊於逸。”

《詩經·國風·泉水》中說：“駕言出遊，以寫（瀉）我憂。”按照《說文解字》的解釋，遊為“旌旗之流”，又作汓，意為“浮行於水”，均指某種得心應手、適意自得、與環境與天地融為一體的高妙狀態。

遊又指嬉戲、遊戲，營造人生的超拔境界。應該說傳統之遊不必遠足，遠遊近遊都是遊，不一定完全依賴“旅”。

這樣的旅遊存在於傳統的農業社會中，四季的變化本身就調節了勞動和休閒。春生、夏長、秋收和冬藏，迴圈往復，人們在置身於鄉土自然中，切身感受到自然迴圈的力量、四季的變化以及自身存在的價值。在現實世界裡，鄉土自然與當地居民已經形成了一種契合關係，除為當地居民提供正常的生計場所之外，還附帶一種可以稱之為小生計的產物。就是說，經濟上的考慮並不多，而玩耍或遊玩的色彩則很重。