唐代傳奇《虬髯客傳》，是中國文學史上罕見的文言小說。特色顯著，但也留下一些需要探索的問題。

中國小說的歷史發展，到唐傳奇時代，小說創作的種種藝術手法，都已大致具備。小說這一文學樣式，至此完全成熟。虛構手段，已是有意識地運用，這便是胡應麟《少室山房筆叢》說的“作意好奇”。就這一點說，《虬髯客傳》正是小說藝術已臻成熟的標誌。

小說與史傳，本來有各自的分野。可是，中國小說的最初發源，與史傳文學存在著千絲萬縷的聯系。在很長的歷史時期內，人們的小說觀念，無論是創作還是閱讀，都以真人實事為尚，形成了中國小說自身的特殊傳統。因此，涉及某些歷史人物的著述文字，究竟是歷史上真人的活動實錄，軼事紀載，抑或是文學創作，往往殊難辨別。而取材歷史人物傳記資料的小說創作，有時候，既有某種史料依據，卻又少不了虛構，更是真真假假，糾纏在一起。《虬髯客傳》不僅真假揉在一起，而且更為複雜。

由於中國小說有其特殊傳統，不大去分辨何為生活真實，何為真人實事，文學創作與史傳，一向糾纏不清。《虬髯客傳》中出現李靖和楊素等歷史人物，故我們將小說人物與歷史人物作一番聯系考索，由此探究這篇小說的本事，就不算是多餘的了。

歷史人物李靖，為唐初名將，兩《唐書》有傳。據《舊唐書》（《列傳》第十七）載：“初，（李靖）仕隋為長安縣功曹，後歷駕部員外郎。左仆射楊素、吏部尚書牛弘皆善之。素嘗拊其床謂靖曰：‘卿終當坐此’”由此說明，李靖在仕隋期間，楊素是頗為看重他的。

在李唐皇朝建立之初，主要是唐太宗在位時代，李靖功勳赫赫，封為公爵（衛國公）。貞觀十七年，唐太宗下詔，畫李靖等二十四功臣像於淩煙閣，確是一位不凡的人物。

李靖一生的活動，又很富有傳奇色彩，故正史之外，筆記雜俎之類，涉及他的很多，既有他軼事傳說的記載，又有僅取其事跡為素材，作為幻想虛構加工的小說。而這諸多關於李靖的文字，無論是紀錄真事，還是小說創作，與李靖其人都有某種聯系，唯獨這篇《虬髯客傳》，則十分特殊。

在這篇小說中，用於寫李靖的筆墨分量很重，可以說是實際主角。小說中所編織的情節故事，與歷史人物李靖的事跡，或早期關於李靖的軼事傳說，相去都甚為遙遠，幾乎都看不出何種直接關係。如果與李靖一生實事相比，也只是一種似是而非的聯系。

如小說中寫李靖是一位兵法家。但又說他的兵法是虬髯客所傳。又，他雖然為唐太宗李世民重用，那是在李唐皇朝建立之後。征之於正史，李靖原先卻是隋臣，大業中，曾向煬帝上書，請誅李淵，入唐後幾乎送命，因李世民惜才而救下來，後來成為一代名將。而小說中說他追隨李世民，是在唐皇朝的建立之前，即李世還是太原公子時代。尤其是小說的最基本情節，楊素家的紅拂女夜奔，與早期的李靖傳說，更見不到任何有關記載。

這篇小說產生的時代，上距李靖活動時代已相當遙遠。因此，許多當年盛傳的李靖軼事，或者變了形，或者張冠李戴。而這篇《虬髯客傳》，從種種跡象看來，正是別人的軼事移到李靖身上。或者說，這篇小說中，不過是借李靖這位歷史人物的名字，然後進入虛構而已。

小說女主角紅拂，系楊素府中的侍女。這個基本情節，聯系歷史人物楊素的生活狀況看，紅拂夜奔事，當有某種依據。據載，當時楊素後房姬妾侍女，多至千人。時楊素年事已高，旁邊關鎖上千名年輕女子，出現“紅杏出墻”的事，當亦可以想見。對此，外界自然流傳有種種傳說。從這個角度看，小說中寫的紅拂夜奔，並非空穴來風。

不過，與楊素府侍女有何種情愛瓜葛者，卻不是李靖。於李靖，迄今未見任何與此有涉的文字資料，似只是張冠李戴。而確有其事者，倒另有其人，此人就是李百藥。劉餗《隋唐嘉話》（卷二）有一條很可注意的記載，曰：

李德林為內史令，與楊素共執隋政。素功臣豪侈，後房婦女，錦衣玉食千人。德林子百藥，夜入其室，則其寵妾所召也。素俱執於庭，將斬之。百藥年未二十，儀神雋秀。素意憐之，曰：“聞汝善為文，可作詩自敘。稱我意，當免汝死。”後解縛，授以紙筆，立就。素覽之欣然，以妾與之，並資從數十萬。

《隋唐嘉話》的記載，與《虬髯客傳》的紅拂夜奔，雖然情節略有差異，但大體上卻有蛛絲馬跡可尋。據這段記載，倒不是女主角夜奔，而是李百藥進楊素府赴約，且被逮住。楊素饒他一命，而且，索性好人作到底，還把這位女子給了他，並資從數十萬。

楊素這般處置，自然考慮到李百藥的乃翁李德林。這李德林，在隋“為內史令，與楊素共執隋政”。因二人有這般特殊關係，何況楊素後房姬妾上千，故不便也不必來真格的，那也是官場上常有的處事方式。至於李百藥因寫得一手好詩，楊素命他當場命筆，對其詩頗感滿意，故其冒犯後房不予計較。這當然只是楊素的一種下台階方式而已。