道悟的性格中有一種倔強的因素，這從他出家一事可以看出。

那時候，道悟14歲，忽然就萌發了出家的意願。他是父母唯一的兒子，想想看，誰的父母會同意自己僅有的兒子去出家做和尚呢？父母知道兒子的脾氣，生怕他偷偷遛出了家門，於是便日夜地派人看守著他。道悟說：“用不著看守我，我真要走，你們看守得再嚴也是沒有用的。”父母覺得有道理，便不再派人看守他。但是，讓父母意想不到的是，道悟開始了他的絕食計劃。他什麼也不吃，什麼也不喝，只是默默地坐在自己的房里，就像是一個木雕的人物。餓了三天三夜，父母害怕了，只得同意了他出家的意願。

道悟高興地辭別了父母，來到杭州的一座寺廟里完成了剃度儀式。

為了磨練自己的意志，他常常獨自在深夜坐在荒郊野外，甚至鬼墳地里，一坐就是好多天。人家說，這小和尚有病，要不然怎麼會獨自坐在野墳地里呢？然而很少會有人知道，在那個荒郊野外的鬼墳地里，少年道悟與自然，與自己做著怎樣堅決的斗爭。

道悟或許覺得這樣做還不夠過癮，過了幾年，他甚至又跑到大梅山的一處絕巖之下靜坐觀心。在這里，他完全成了一個自然的人，餓了，摘一把深山里的野果，渴了，掬一捧山澗里的泉水，過著一種不食人間煙火的生活。有時候，他從澗水中看到自己長發披肩，面容猙獰的形象，自己也認不出自己了。

終於有一天，一個進深山采藥的人在偶然之間發現了他。當時的情形有些戲劇性，當那個藥農突然之間看見他時，還以為自己碰到了傳說中的野人，膽大的藥農小心地走近他，終於知道，這不是一個野人，而是一個堅定的修道者。

這件事很快就被山外的人知道了。當時正是唐代安史之亂不久，紛亂的人心特別向往佛教的安寧回歸，於是，一批批的人走進山來，以一睹這樣的高僧為榮。這並不是道悟原本的目的，深山清修的環境破壞了，同時，長年的獨處，也並沒有使他得到多少悟解，道悟只得走出山來，他決定前往江西洪州，去向一代禪德馬祖道一和尚求法。這時已是唐建中初年(781年左右)。

道悟在道一處住了兩年，馬大師的“即心即佛”、“非心非佛”、“平常心是道”的理論使道悟得到了很大的啟發，他終於明白，一個人通過獨處一處的靜修方式並不能真正得到圓滿的智慧，殊不知佛即在自心，一年三百六十五天，日常用中，處處是禪。

馬大師通常不允許弟子在身邊逗留過長的時間，道悟在馬大師身邊住了兩年之後，馬大師便打發他前往南嶽去參以圓融回互而聞達於禪界的石頭希遷禪師。

道悟知道石頭希遷當初就是以禪坐於大石上而得其名的，於是，道悟一到南嶽，立即就坐在希遷當年坐過的那塊大石上。

希遷問他：“你為什麼總是坐在這兒？”

道悟回答說：“求得定慧。”

希遷說：“定慧了又怎麼樣？”

道悟不解了，說：“難道可以離開定慧嗎？”

希遷說：“我這里又沒有奴婢，離個什麼？”

道悟問道：“難道真正的佛法不是這樣得到的嗎？”

希遷說：“虛空你能得到嗎？”說著，希遷用手在空中抓了一把，然後再攤開手，以示什麼也沒有抓到。

道悟不明白希遷的話，他從大石上爬起來，說：

“我們緣法不合，我走了。”

希遷在他的身後大聲地說：“我真的不知道你原來是從那邊來的。”

道悟不服這口氣，回過頭說：“你胡說，我不是從那邊來的。”

希遷笑著說：“其實，你來的第一天我就知道你是從那邊來的。”

道悟真的生氣了，說：“你怎麼栽贓人？”

“我怎麼栽贓你了，”希遷指著道悟的鼻子說，“你人證就在這里，還能抵賴嗎？”

道悟知道希遷把他看透了，便向希遷走來，說：“就算是這樣吧，那難道沒有更好的啟示後人的方法嗎？”

“你說誰是後人？你說，你說。”

希遷說著，一把抓住了他。道悟終於醒悟了。原來過去的他一直就是帶著一種執著，帶著一種有形的軀殼來修道的，怪不得他總是難以啟悟了。現在，這些軀殼總算被希遷剝得干干凈凈，他終於知道，一個人如果帶著一絲絲有形和有相來修道，都是不能成功的。道悟看著眼前這個被人稱為“石頭路滑”的八十多歲的老人，深深地禮拜下去。

道悟得到石頭希遷的禪法後，來到湖北當陽紫陵山開辟道場，很快就接引了很多的學人。直到有一天，一場天火，將荊州天皇寺焚得片瓦不存，人們忽然想到了道悟，覺得如果有道悟這樣的高僧來住持，就決不會再出什麼問題了。於是，在一天夜里，人們強行將道悟擡到了天皇寺，從此，道悟就被人們稱為“天皇道悟”了。

在天皇寺，道悟接引的第一個學生是一個城里賣餅的青年。那是一個有道心而且善良的青年。青年每天都到天皇寺來，每天都送道悟10個面餅。然而令青年奇怪的是，每次他送餅來，道悟禪師總是要還他一餅。青年納悶了，他問道：“禪師，你這樣做有什麼特別的意蘊嗎？”

道悟說：“沒有什麼特別意蘊，我送你一餅，是為了讓你子孫都能得到福報。”

“可是，這是我的餅啊。”青年說。

“你已經送給我了啊，難道不是嗎？”

青年覺得道悟說得也有道理，便也習慣了每天這樣的餅來餅往。不久，青年終於深有所悟，於是，他放棄了賣餅生涯，來到了天皇寺，跟隨道悟做了一名小沙彌。這個小沙彌就是日後的崇信禪師，是天皇道悟最傾心的學生。

然而讓崇信大感失望的是，他跟隨道悟幾年了，道悟一直沒有給他說過任何法，甚至也很少與他說話。終於有一天，年輕人憋不住了，說：

“師父，我跟你幾年了，你說你給我講過一個字的法嗎？你說你到底還是不是我的師父？”

道悟詫異地看著這個可愛的弟子，說：

“怎麼說出這樣的話來，我不是每天都在給你說法嗎？”

“你給我說什麼法了，你說，你到底給我說過什麼法了？”崇信大聲地叫著。

道悟說：“你看，你這孩子真是冤枉死我了啊，你每天端茶給我，我接了，你送飯給我，我吃了，這還不夠嗎？”

崇信低頭思索著師父的話，然而道悟說：

“要悟當下就能悟，思索是沒有用的。你這個蠢貨。”崇信忽然就悟了。

“我悟了，師父，”崇信高興地說，“可是，我怎樣保住這個悟呢？”

“用不著保，任由逍遙，隨緣波曠，但盡凡心，別無聖解。”