唐先天元年(712年)九月，六祖慧能告訴他的弟子們說：“我要出一趟遠門。”弟子們問他要去哪里，慧能說：“葉落歸根。”弟子們知道，76歲的大師將不久於人世。

也就在這一年，一位年僅14歲的孩子來到曹溪慧能的處所，請求出家。慧能在一見之下，立即就喜歡上這個孩子了。他拉著這孩子的手對他的弟子們說：“這孩子如果能成為我的弟子，將來必是佛門的大器，將來昭隆我正法的，也必將是這孩子。”

這14歲的孩子就是日後曹洞宗重要的立宗人希遷，又稱石頭希遷。

希遷(700～790年)，俗姓陳，高要(今廣東省肇慶)人。《景德傳燈錄》記載了希遷少時的一件趣事。據說他七八歲的時候，有一次他母親帶他到寺廟中。那是少年希遷第一次接觸佛教。然而這孩子卻怎麼也不肯向菩薩跪拜。希遷說：“為什麼要向他跪拜，他不就是和我一樣的人嗎？”聽了這童稚之語，希遷的母親嚇壞了，然而希遷的父親卻高興地說，這孩子是佛菩薩降世，不能埋沒了他，讓他到寺里做和尚去吧。

希遷應該是慧能門下最後一個弟子，然而他卻並不是一個幸運的弟子。就在他拜見慧能的第二年，慧能就圓寂了。臨寂前，少年希遷急迫地問道：“大師，你圓寂後，我該怎麼辦呀？”慧能看了看這個孩子，回答他說：“尋思去！”

慧能圓寂後，希遷像是失去怙恃的孩子，整天不發一言地尋思著，以至飯不吃、茶不飲。看著這個孩子·天天衰弱下去，寺里的首座和尚說：“希遷，你在想師父嗎？”

希遷說：“我不是在想師父，我在尋思。”

“尋思什麼呀？”

“我也不知道，”希遷說，“但這是師父生前告訴我的話。”

首座開啟他說：“你錯r，師父並不是讓你坐在這里苦苦尋思，而是讓你前往江西青原山投奔你的師兄青原行思去。”

懷著疑疑惑惑的心情，希遷來到江西吉安青原山，走到他師兄行思的丈室。

“你從哪兒來呀？”青原行思這樣問他的這位從未謀面的師弟。

“曾溪。”

“你在曹溪得到了什麼？”

希迂覺得，自性本來圓滿，本來也就不缺什麼，於是就說：“我未到曹溪之前，也不曾失去什麼？”

“那你為什麼要去曹溪呢？”

“不到曹溪，又怎麼知道沒有失去什麼呢？”

希遷的回答令青原行思十分滿意，於是，他收下了這位師弟，然而從此以後，二人之間的關系發生了改變，師兄弟變成了師徒，希遷就這樣跟在行思的身後傾心問法。

不久，希遷正式受具足戒，成為一名真正的出家僧人。有一次，行思像是有意，又像是無意地問希遷說：“你現在已經受戒了，你還要不要聽律呢？”

希遷說：“律是什麼，為什麼要聽律？”

“還念戒嗎？”

“也不用念戒。”

行思知道，這個弟子還很年輕，在他的頭腦中，執著是不可避免的。善於教化人的行思決定讓希遷到南嶽去見他尊敬的懷讓大師。

行思說：“你把這信送到南嶽懷讓大師處，送過就回來，我有一樣好東西要給你。”

南嶽懷讓是慧能門下與青原行思齊名的男一位大師，是慧能禪下溈仰、臨濟二宗的創門人。當時來到南嶽欲拜見懷讓請求解脫的人幾乎擠破了門坎，希遷好不容易才見到懷讓，於是，他信還未來得及掏出來，就沖著懷讓說：“不看重聖賢，也不看重自己，你覺得這時候會是怎樣的？”

聽著這個孩子氣喘籲籲沒頭沒腦的問話，懷讓也覺得這孩子實在是太年輕了，他決定要調侃他一下，說：“你是誰，你不覺得這問題顯得有些太高潦了嗎？你還是問些稍淺的問題好嗎？如此執著，將來你會成為最沒有慧根的人。”

希遷沒好氣地說：“我是誰並不重要，但我寧可永劫沈淪，也不去跟著佛菩薩求什麼解脫。”

二人的第一次見面不歡而散，第二天，希迂回到江西，行思問希遷：“你怎麼這麼快就回來了，信有沒有送到？”

希遷這才想起行思讓他送的信件至今仍揣在袋里。然而希遷說：

“送什麼信！你讓我去時答應給我的東西，我現在就要。”

行思並沒有責怪這個好思而有個性的弟子，行思說：“雖然你沒有給我帶來懷讓的回信，但有人給帶來了曹溪的消息。”

希遷覺得，一切都是自己的，管他別人什麼消息呢，於是就說：

“管他什麼消息不消息。我這里沒有什麼消息。”

行思說：“按照你的說法，大乘小乘的經論又是從何而來？”

希遷指了指自己的心說：“一切只從這兒出。”

行思搖了搖頭，用腳在地上頓了頓。希遷見了，知道自己還很年輕，還需要腳踏實地地認真修學，於是向著行思倒地便拜。行思見希遷明白了，頓時十分高興。

在青原山追隨行思幾年之後，希遷又“上下羅浮，往來三峽間”，使自己增長了許多見聞。天寶初年(742年)，希遷來到南嶽衡山的南臺寺東邊的一塊大石頭上結茅安禪，不久寫下《草庵歌》，抒發恬淡自如的超然境界，主張各種思想各種宗派之間的圓潤回互，從此人們都稱他為石頭和尚。

南嶽自古為佛道合流之地，在希遷到達南嶽的時候，這里還有慧能的弟子南嶽懷讓、堅固和北宗普寂的弟子明瓚。在這個禪師雲集的所在，希遷不與任何人見面，獨自在那尊大石上長時間地思維著。漸漸地，人們都知道有一個石頭和尚名希遷，前來尋訪他的人也越來越多。然而，希遷仍然不與任何人見面，即令是見面了，也只是三兩句便將人打發了。

有一天，江西馬祖道一座下的鄭隱峰禪師來向馬祖辭行，馬祖問他：“你要去哪里？”

鄭答道：“我想到石頭和尚那里去。”

馬祖道一告誡他說：

“小心啊，石頭路滑。”

鄭隱峰不以為然，他說：“竿木隨身，逢場作戲。”

鄭隱峰來到南嶽，在南臺寺前的大石上見到了希遷。鄭隱峰繞著那尊大石接連轉了三圈，接著又將禪杖在大石上狠狠地振了一下。

希遷擡頭看了看他，接著又進入自己的禪境之中。

鄭隱峰說：“佛法的宗要是什麼？”

希遷打了一個呵欠，對著天空叫著：“蒼天，蒼天！”

鄭隱峰不知所然，只得沒趣地回到了馬祖道一那里。得知他在希遷那里吃了閉門羹後，馬祖哈哈大笑，說：“你下次再去，等到他一開口，你就噓噓兩聲，看他如何應對。”

於是，鄭隱峰再次來到南嶽，再次問道：“佛法的要旨是什麼？”

然而希遷卻連著噓噓兩聲。鄭隱峰再次沒了主意。看著鄭隱峰狼狽歸來，馬祖再次哈哈大笑說：“我不是早跟你說過嗎，石頭路滑嘛。”

在完成了《參同契》的寫作，同時也完成了他在石頭上的禪思之後，希遷在南嶽大開法席，前來問道的人絡繹不絕。

有一位叫道悟的和尚問希遷：“曹溪大法到底誰得到了？”

希遷說：“誰懂佛法誰得。”

“和尚您得到了嗎？”希遷說沒有。道悟不解：“你的名聲這麼大，難道名實不符嗎？你怎麼可能沒得到呢？你就不要對我們保密了。”

希遷說：“我根本不懂佛法。”希遷的意思是說，我為什麼要懂什麼佛法呢，自性即佛嘛。

在所有的問話中，“怎麼才能解脫”是人們問得最多的一句話，然而希遷一律都說：“沒有人綁你呀。”而當人問“怎麼樣才是涅槳的境界”時，希遷則說：“究竟誰給你生死了？”

希遷開啟人的方法都是類似這些簡單而迅捷的答對。

希遷的時代，是北宗從極盛走向衰微，南宗開始向全國主流禪派發展的時代，而在此過程中，江西馬祖道一、湖南石頭希遷的禪派起了十分重要的作用。

貞元六年(790年)，石頭希遷圓寂。