唐貞觀年間(627～649年)，唐太宗吸取隋朝滅亡的教訓，用心治理國家，實行了一系列開明的政策和利國利民的措施，使唐朝政權迅速得到鞏固，社會經濟得到恢復和發展，從而出現了一個比較安定祥和的社會環境。歷史上稱之為“貞觀之治”。

貞現之治無疑也推動了文化的全面繁榮，佛教也在這一時期得到更大的發展。崇信佛教的唐太宗吸取北魏以來佛教泛濫給社會經濟帶來巨大破壞的歷史教訓，開始設立國家級的僧官制度，規定出家的僧尼必須獲得一定的資格方可進入寺院，嚴格禁止私度僧尼。這一制度的建立，不僅在一定程度上保證了僧尼素質的相對提高，同時也使得寺院體制進一步完善。

禪宗四祖道信也就是在這一時期來到湖北黃梅縣東山頭，開始創立中國禪宗史上的第一座寺院雙峰寺。雙峰寺的創立，結束了自達摩以來禪僧們的行無定處，居無定所的“頭陀行”的歷史，自此以後，中國禪宗的禪林化開始形成。

道信接受了三祖僧璨自達摩以來的“二入四行”禪修方式，結合自己修行的特點，很快贏得八方僧眾的推崇，“東山法門”開始形成。

在東山雙峰寺，道信將所有的禪僧們集中在一起，按照達摩的坐禪機理，端正身體，寬松衣服，吐納有致，身心明朗，在這種氣氛中傾聽佛法，自然很容易得到開悟。

東山雙峰寺的禪法之勝，很快傳遍了四面八方。唐太宗仰慕道信的風範，特下一道詔書，讓道信進京。道信當即上表辭謝，“一介山僧，有何面目去見聖上”。唐太宗再下詔書，道信稱病；太宗三下詔書，道信仍是辭謝不行。道信的三次拒詔惹怒了聖顏，唐太宗再下詔書說，如果敢再不來，就直取道信的人頭來見我吧。

當京城的使節第四次來到湖北東山雙峰寺，並且將太宗的詔書當眾朗讀之後，道信毅然將頭伸於使節的刀下，面無懼色。

使節被道信的凜然正氣感動了，遲遲不肯下手。於是，使節 冒著甘被殺頭的風險回到 京城，將道信的威儀面 呈太宗。太宗長嘆一聲，從此不提道信，也不提東山法門。

那是一個初春的早晨，道信走在一條鄉村小道上，遠處走來幾個放學的孩子，孩子們唱著山歌，一路向村子里走來。孩子們的歌聲感染了道信，他情不自禁地站到路邊，一邊看著這些可愛的孩子。其中的一個十來歲的孩子特別引起了道信的注意，他似乎是在什麼地方見過這孩子，卻又一時想不起來是在什麼地方見過這孩子了。他終於意識到，也許他根本就沒有見過這孩子，或許是這孩子與他有著一種特別的緣分，所以他才覺得面熟吧。

他把孩子喚到一邊說：“孩子，你姓什麼呀？”

孩子擡頭看了看他，知道他就是東山雙峰寺里的和尚，孩子大聲地說：“姓倒是有啊，但卻不是平常的姓(性)。”

“能告訴我，那是什麼姓嗎？”

“佛性。”孩子又大聲地說。

道信高興地笑了，他知道這孩子非是一般的孩子，遂又問他說：

“那麼，你就沒有姓嗎？”

“只因為性空，所以才沒有姓。”

道信一下子喜歡上這孩子了，他問孩子說：“願意跟我出家做和尚嗎？”

孩子說：“願意，但你要回答我的一個問題，回答得好，我就跟你去做和尚。”

道信說：“問吧，孩子。”

“過去我只聽說東山雙峰寺的道信和尚，今天算是印證了。那麼，以往的諸佛聖賢又如何印證呢？”

道信說：“空空寂寂。”

孩子想了想說：“也就是說，以往的佛聖就沒有了嗎？”

道信用手在孩子的頭上點了點說：“太陽照著，還有這滿頭的紋彩呢。”

孩子一下子就明白了，孩子說：“我懂了，有即是無啊。”

道信知道孩子是真的明白了，於是又說：“怎麼樣，跟我出家好嗎？”

“出家是沒問題的，但要問我娘。”

於是，道信隨著孩子一同來到村子里，及至見過孩子的娘，道信著實地把孩子誇獎了一番，最後提出要將孩子帶到東山雙峰寺做他的弟子。沒想到孩子的娘滿口答應了。從此以後，道信有了一個新的弟子，一個非同一般的弟子。這個弟子，就是後來被人稱為禪宗五祖的弘忍。