關於鄭和艦隊的編制、裝備及技術

鄭和下西洋的艦隊,被一些西方學者稱為“特混艦隊”,李約瑟甚至認為,“同時代的任何歐洲國家,以致所有歐洲國家聯合起來,可以說都無法與明代海軍匹敵”。艦隊人數達27000余人,相當於明朝軍隊的5個衛(每個衛5000—5500人),而哥倫布、達·伽馬、麥哲倫等著名遠洋航行的人數,至多僅200余人。雖然隊伍精干可能表明效率較高,但是僅僅能夠解決27000余人經年遠航的給養,也已經足以顯示國力的強盛。

鄭和艦隊中最大的船艦到底有多大,是學術界一個長期爭論的話題。據《明史·鄭和傳》記載,鄭和航海寶船共62艘,最大的長四十四丈四尺,寬十八丈,是當時世界上最大的海船,折合現今長度為151.18米,寬61.6米。船有四層,九桅十二帆,錨重數千斤。《明史·兵志》上也說寶船高大如樓,“能容百人,底尖上闊”。

據記載,鄭和下西洋的艦隊中有五類船舶。其一即上述“寶船”。其二為“馬船”,長三十七丈,寬十五丈。其三為“糧船”,長二十八丈,寬十二丈。其四為“坐船”,長二十四丈,寬九丈四尺。其五為“戰船”,長十八丈,寬六丈八尺。但是對於鄭和“寶船”是否真的如記載中那麽大,有兩派相反的意見。“肯定派”認為《明史》所載基本正確,因為對南京鄭和造船廠的考古發掘,發現了一根約15米長的舵,和《明史》所述寶船大小相符。而《伊本·白圖泰遊記》中也記錄了中國巨大的12帆可載千人的海船,可為旁證。

“質疑派”則認為,木材強度有限,不可能造成長達四十四丈的大船。根據他們推論,鄭和的“寶船”實際上長約十五到二十丈,寬六到八丈左右。載重量約為五千噸。

事實上,迄今為止,從未有人復制出能夠實際航行的四十四丈“寶船”。

不過,即使采納“質疑派”的數據,鄭和寶船仍不失為當時世界上首屈一指的巨舶。

關於鄭和艦隊所使用的航海技術,據《鄭和航海圖》記載,鄭和使用指南針,結合過洋牽星術(初級形態的天文導航),這在當時已經是最先進的航海導航技術。艦隊白天用指南針導航,夜間則用觀看星鬥和水羅盤保持航向。

鄭和下西洋的目的及意義

關於成祖命鄭和七下西洋的目的,比較聳人聽聞的,是說以“尋訪仙人張邋遢”為名,實際上是去尋找可能亡命海外的建文帝(因成祖是通過武裝叛亂從侄兒建文帝手中奪取帝位的)。此說雖富有想象力,但明顯不符合常情。因為如果真的要執行這樣的使命,應該秘密派出精干的特工人員,而不是動用幾萬人驚天動地進行遠航。

比較穩健持平的推測,當然是從政治方面著眼。中國艦隊縱橫萬里,顯示了中國的實力,宣示了朝廷的威德,在一段時期內形成了各國爭向明朝“朝貢”的盛況。

至於七下西洋對中外貿易的推進作用,不必估計過高。因為七下西洋所促進的中外貿易,是一種畸形的“朝貢貿易”——對明朝來說大致上是一種賠錢的買賣。各國“進貢”方物是象征性的,主要是用以表示對宗主國明朝的臣服,而明朝對各國的“厚賜”,則是以經濟利益的方式對他們政治上臣服的嘉獎。這種對明朝來說沒有“經濟效益”的“朝貢貿易”,是以明朝的財富來支撐的。有人視之為現代“金錢外交”的先聲。所以當朝廷無力或不願再提供這種經濟支撐時,七下西洋的盛舉也就終止了。

鄭和發現了美洲和澳洲嗎?

2002年,前英國皇家海軍潛水艇指揮官加文·孟席斯(GavinMenzies)出版了暢銷書《1421年:中國發現世界》(1421:TheYearChinaDiscoveredtheWorld),其中提出了許多驚人的論點。作者斷言:鄭和是世界環球航行第一人,鄭和的艦隊在永樂十九年(1421)發現美洲大陸,早於哥倫布70年;鄭和艦隊還先於庫克船長350年發現了澳洲;而中國人到達麥哲倫海峽,甚至比麥哲倫出生還早60年。中國人最早繪制了世界海圖,而且比歐洲早三個世紀已經解決了經度計算問題。

加文·孟席斯為這些論斷研究了14年,足跡遍及120個國家,訪問了900多處圖書館、博物館和檔案館,寫成本書。

西方的學術界對孟席斯的驚人論斷基本無法接受,但是大眾媒體卻對此十分歡迎,已經有越來越多的人開始關注這本書和其中的論斷。《1421年:中國發現世界》已有中譯本,2005年由京華出版社出版。

孟席斯的上述論斷雖然相當離經叛道,但他的態度還是認真的,並非信口開河的無稽之談。在這樣的問題上,以寬容的心態聽聽他的敘述和論證,也未嘗沒有啟發和趣味。

(選自中華書局出版《中國古代技術文化》。作者為上海交通大學講席教授,博士生導師,科學史與科學文化研究院院長)（愛思想網站2017-11-20）