鄉人喊做“桃花癡子”或“癡巴羅”、“癡咕呆子”的，就是吐哺魚，也作癡哺呆子魚。桃花癡子有點像身帶吸盤的觀賞魚清道夫，但比清道夫短而肥，肚腹圓大，黑乎乎的傻氣十足，很是好抓獲，握在手裏圓嘟嘟的，感覺非常好。春季裏桃花放後菜花開，鄉下小孩喜歡去河塘邊抓脹滿一肚子籽的桃花癡子，故又得來一個渾名“菜花癡哺”。桃花癡子產卵於蚌殼、碎瓦片、樹根上，尤喜愛在水跳背底的石板上產一攤粘粘的卵，然後就守著巢，直至小魚孵出。

早晨，拿個篾籮放些飯米粒沈到水跳下，就會有懶洋洋的桃花癡子遊進來。以前燒柴草的竈門口，都要吊一個焐水的陶炊壺，這壺要是裂了或破了小洞不能用，就被小孩拿去，拴根繩扔到水塘底，一夜過了，扯上壺來，肯定有一兩只這種天下最癡的呆魚躺在裏面。我們那時要是撿到一只破膠鞋，就尋塊磚頭用草繩一起綁了，扔到有老柳樹根的池塘向陽的淺水區，太陽出來水溫轉暖時，桃花癡子就會鉆進裏面產卵，只須把破膠鞋慢慢提起，一對傻乎乎的吐哺魚就到手了。也有人把自己的腳趾或手指伸到水跳石板和木樁下騷擾它守護的巢，這呆魚有一口細而密的牙，咬住腳趾或手指頭，你將它吊出水面它都不松口。

桃花癡子的真正學名叫塘鱧魚，是江南水鄉的尋常魚，平時都在深水塘底呆著，專食撞到口邊的小魚蝦，故肉厚，味鮮美，用鹽漬了再抹點水磨大椒，擱飯鍋頭上蒸熟了，透著一股清香。桃花癡子的鱗麻糙糙的，有點拉舌頭，一定要刮盡。那種尚未長成的拇指般大小的桃花癡子燉蛋最好吃，清明前後幾乎是我們那裏人家的家常菜。而曬過的腌魚，幾乎就是濃縮的風味肉幹，有著夠嚼的咬勁，即使在一碗混雜的小鹹魚裏，也不會埋沒才幹，總是被人最先搛走。

桃花癡子與螺肉、河蝦、竹筍、蘆蒿，同被譽為江南五大春菜名鮮。桃花癡子外表黑傻但肉潔白細嫩，少腥氣，顯示著優秀的本質。尤其是頭部兩片似豆瓣的面頰肉，更是滑嫩鮮美。曾看過一篇回憶文章，說是上個世紀七十年代初，柬埔寨流亡國王西哈努克遊蘇州，在那人間天堂嘗了一道名為“鹹菜豆瓣湯”的湯菜，大為贊嘆。所謂“鹹菜”實乃蒓菜，“豆瓣”就是桃花癡子的面頰肉，再加配上金華火腿片、春筍片和雞清湯，可以想見其鮮美之異常了。只是這一碗“鹹菜豆瓣湯”，不知要抹下了多少條桃花癡子的臉面。

其實，個頭大的桃花癡子肉較板實，如果不能燒入味，是不太好吃的。我有一個做醫生的朋友，業外畫畫寫文，皆生動別致有個性。數年前某日，他在家宴請我和同事荊毅君，燒了滿滿一大盆肥胖的桃花癡子同我們喝幹紅。可惜一點廚藝含量都沒有，根本沒燒入味，淡歪歪的甚難下咽。偏偏這朋友文人自負秉性，一個勁自吃自誇，且不斷夾入我們碗中，弄得我同荊毅君皆苦不堪言。由此可見，治文與烹鮮，有時很難靠把，就像同床異夢的夫妻。

前不久，外地一領導委托我代為請客並物色食府，我就一個電話打給百年老店耿福興酒樓老板高女士，將菜肴一並轉托了，只叮囑我喜食魚，務必私下給夾帶個特色味。結果沒想到上了一道紅燒桃花癡子，令我著實口舌稱快。魚是先經油炸過再紅燒的，勾了點芡，色澤油黑紅亮，入口滑爽。尤其重用蒜瓣片，散發出的魚香蒜香勾人食欲大動。魚肉入嘴，只須用舌頭抿出那根脊柱大刺，其肉嫩如乳酪，鹹中帶甜，甜中微酸，真是回味無窮。讓我沒想到的是，三五日後，和幾個朋友在城南一家食府竟然又吃了一回桃花癡子。我不知道是誰點的菜，或許根本就是歪打正著吧？有幾人能正兒八經叫出桃花癡子的學名來，或許點的也就是一盤普通的紅燒魚，但那端上來的的確是清一色的桃花癡子。這回是放足了水磨大椒，連油湯都是紅汪汪的，也是先經油炸香，甚是入味。

一位精於廚藝的老大姐，曾傳授我一道醬燒燒桃花癡子的技巧：

桃花癡子宰殺洗凈瀝幹水，用5克老抽拌勻上色，豬肥膘切小丁。下魚入鍋煎至兩面黃色，盛出。鍋留底油，甜面醬、白糖炒香，下入煎好的魚和肥肉丁，烹入紹酒，放進姜片，炒勻後摻少許清水，調入剩下的老抽。燒約3分鐘至魚肉熟透時，調入味精，再勾芡收稠鹵汁，撒進蔥段，淋入香油即裝盤，未上桌，香味就已無孔不入地四溢開來。

同事荊毅君寫過一篇《聞香識女人》美文，經多家報刊轉載很掙了一把碎銀子。我不行，就算有點心裏小跳的雅愛也只敢私藏著，如若非得讓我循味去辨識什麼，我充其量只能“聞香識魚性”。信乎哉？信乎也。