距今一千多年前，近江國【註二】大津城有一座遠近聞名的古刹──三井寺，寺裡住著一位博學多識的高僧興義法師。興義不僅明辨通達，還是位丹青妙手，舉凡神佛、山水、鳥獸，在他筆下無不栩栩如生、韻深意遠。

他尤其擅長畫魚，天氣清朗時，總是獨自來到琵琶湖【註三】邊，對著粼粼碧水，請漁夫捉來兩三尾魚，放在水缸裡，細細描摹它們游水的姿態。因為佛教戒律要求「不殺生」，所以在畫完之後，他就像餵寵物那樣給魚兒餵點吃的，然後將牠們帶回湖裡放生。

興義法師的魚畫，觀者盡皆拍案叫絕。漸漸地轟動四方，變得遐邇聞名，眾多遊人不辭辛苦地從遠方趕來，就是為了能夠一睹他畫的魚。

不過，興義法師所畫的魚中，最活靈活現的，並非對照活魚繪出的作品，而是他憑藉夢中的記憶所繪出來的一幅鯉魚圖。

話說有一日，興義正坐在湖邊，靜觀魚兒游水的各種姿態，不覺間倦意上湧，便打起瞌睡來。他夢見自己化身為鯉魚，與魚兒一起在水中嬉戲悠遊，十分快活。醒來後，夢裡的景象依然歷歷在目，清晰地保留在腦海中，他立刻揮毫著墨，將夢中情景畫了下來。這幅畫，被他掛在自己禪房的臥榻旁，命名為「夢中之鯉」。

興義的每一幅魚畫，都不肯賣給別人。他常說，如果是山水風景、花卉禽鳥，自己十分樂意割捨，但魚畫是有生命的，不能賣給那些忍心殺魚來吃的人。而有閒錢買畫的人，都是些吃魚的富人。所以，不管是誰，無論出多高的價錢，興義的魚畫就是一張不賣。

某年的夏季，興義突然生了場大病，堪堪過了七天，病情就嚴重到口不能言、全身脫力的地步，看上去就像死了一樣。弟子們以為他已經圓寂，便著手為他料理後事。可是法事剛剛做完，一名弟子卻發現興義法師的身子仍有微弱的體溫。大家一合計，決定暫緩下葬，一起在法師的「屍體」旁守護。

這天下午，興義法師忽然甦醒，活了過來。他向守護在身旁的眾弟子問道：

「我失去知覺多久了？」

「超過三天了。」一個小沙彌答道：
「大家都以為師父圓寂了，所以今晨請了您的好友和各地的信眾，來寺裡為您做法事。之後發覺師父的佛體並未完全冰冷，便決定且慢入葬。如今您果然醒轉來，我們都歡喜得很。」

興義法師點點頭，頗為稱許，說道：

「我有一件急事，你們要即刻去辦。馬上派人去平之助家，那裡有一夥年輕人正準備為平之助的生日而大張宴席，席間有酒有魚。趕緊告訴他們：法師已然復活，敬請延遲開席，立刻到寺裡來。我有一件令人稱奇的事情，要講給他們聽……」

「趕快去吧。」興義繼續說道：「去看看，平之助和他的兄弟們，是不是正如我所說的，在準備生日宴席。」

一個小沙彌隨即動身，依命趕到平之助家裡。果然見到平之助和他的弟弟十郎，還有一個伴當花盛，正在置辦酒席。小沙彌大為訝異，連忙將興義法師的話轉述給平之助三人。三人聞言，立即放下手頭的魚和酒，趕到了寺裡。

【註一】本篇源自中國明朝馮夢龍作品《醒世恒言‧卷二十六‧薛錄事魚服證仙》。後經上田秋成改編為《夢中之鯉》（夢応の鯉魚），收入《雨月物語》中。小泉八雲據《雨月物語》再度改編而成。

【註二】近江國，屬東山道，又稱江州，因境內的琵琶湖俗稱「近之淡海」而得名。近江國的領域大約為現在的日本滋賀縣。

【註三】琵琶湖是日本最大的淡水湖，四面環山、景色絕佳，古時稱為「近江八景」。它與富士山一樣被視為日本的象徵。