天正【註一】年間，京都北部地區住著一位老人，人們都叫他「果心居士」。他留著花白的長鬍子，終年穿著法服，以展示佛教繪畫和傳播佛教教義謀生。每逢晴天，他都到祗園神社的庭園去，在那兒的樹上懸掛巨幅《地獄變相圖》。

這幅佛教名畫畫功精湛，畫中的一切看上去盡皆栩栩如生。果心居士時常與圍觀的民眾交談；向他們解說因果報應的法則。他用總是帶在身邊的僧杖指著畫面，逐一點出地獄各種苦刑的不同細節，以此勸誡民眾向善去惡。大批民眾聚集在樹下觀看《地獄變相圖》，並聽取果心的解說。有時候果心居士鋪在面前用來收集功德錢的草席，都被成堆成堆丟在席上的錢幣覆蓋到看不見。

當時，織田信長【註二】是京都及附近諸國的統治者。他屬下有一位名叫荒川的家臣，某次參觀祗園神社時，碰巧見到了展示中的《地獄變相圖》。事後他在議事廳裡談起此事，引起了信長的興趣。信長遂遣人令果心居士即刻帶著那幅名畫前來主城。

當《地獄變相圖》呈現在信長面前時，信長完全無法隱藏對此畫產生的驚嘆之情：他看到惡魔和死後在陰間受苦的鬼魂，似乎就真實地在他眼前走動；他聽到哭號聲從畫中傳出；而滔天血海也彷彿正汩汩湧出──他情不自禁地伸出指頭觸摸字畫，想瞧瞧是否是濕的，但指頭並沒有染上血──因為畫面是乾的。信長越看越驚奇，詢問這幅神奇的畫到底是誰的作品。果心居士告訴他，此畫乃著名畫家小栗宗湛【註三】，在躬行苦修、齋戒百日，向清水寺觀音菩薩虔誠祈求靈感之後，所精心繪製的。

荒川察言觀色，發現信長很想擁有這幅畫，便旁敲側擊地詢問果心居士，是否願意將《地獄變相圖》當作禮物「貢獻出來」。但是，果心居士亳不猶豫地拒絕了，他大膽地回道：

「此畫是我擁有的唯一值錢的東西，我還要靠展示此畫謀生。假如我現在將它送給信長大人，那麼我就失去了賴以生存的謀生工具。如果信長公真的想擁有它，請付我黃金百兩。只要有了這筆錢做本錢，我就可以從事將本求利的職業。否則，我絕不會交出此畫。」

信長對這樣的回答自然十分不滿，但他克制著，保持沉默。荒川附耳向主公說了些話，信長點點頭，表示同意。隨後，他們賞了幾個小錢，把果心居士打發走了。

不過，當果心居士離開主城時，荒川即秘密尾隨他，希望找個機會，那怕不擇手段也要弄到畫。機會來了，果心居士剛好選擇了一條直通城外山崗的小路。就在他走到山腳某一偏僻之處，正要轉彎時，荒川一把揪住他，說道：「你為何如此貪婪，一幅畫竟敢要黃金百兩？現在，我就給你一把三尺長的鐵劍代替黃金百兩。」說完，荒川拔出劍，殺死了老人，奪走了《地獄變相圖》。

次日，荒川將《地獄變相圖》進呈織田信長──畫軸仍是果心居士離開時捆紮好的那樣──信長立即下令將畫在他面前展開，懸掛起來。然而，當畫展開後，無論是信長還是他的家臣，都驚呆了。因為畫面上空空如也，什麼圖案也沒有，就是一張白紙。

荒川無法解釋原畫是如何失蹤的。這樣不管有意或是無意，他都犯了欺騙主公之罪，理應受到懲罰。他因此被判監禁一段時間。

荒川一挨完刑期，就聽到果心居士正在北野神社的庭園展示《地獄變相圖》荒川幾乎不敢相信自己的耳朵，但這個消息給了他一絲希望，他能夠以某種方式再度得到《地獄變相圖》，從而彌補之前的罪失。於是他匆匆召集了一批侍從，向北野神社趕去。但等他趕到時，卻被告知果心居士已經離開了。

幾天後，荒川又得到消息，果心居士正在京水寺展示那幅畫，並向眾多觀畫者講解佛教教義。荒川急忙趕往京水寺，可又來遲了一步，只見到正在抱怨的觀眾。果心居士再度神秘地消失了。

終於有一天，荒川在一家酒館裡，與果心居士不期而遇。他馬上死死抓住果心居士，不敢鬆手。老人對此報以幽默的微笑，說道：「放心，我會跟你一塊兒走，但請允許我再喝點酒。」荒川沒有反對這個請求，於是果心居士開懷暢飲，整整喝了十二碗酒，令旁觀者十分驚訝。喝完第十二碗後，老人表示已經喝夠了，荒川命人用繩子將他捆得結結實實，然後帶回信長的主城。

【註一】　天正，日本年號，時在一五七三年─一五九三年，在位天皇為正親町天皇與後陽成天皇。

【註二】　織田信長（一五三四─一五八二），日本承前啟後、絕世無雙的一代梟雄，被譽為「戰國風雲兒」，安土時代之開創者。一五六○年，織田信長在「桶狹間合戰」中大敗今川氏，登上歷史舞臺。此後，他以「天下布武」為目標，征戰四方，幾乎結束戰國亂世。一五八二年六月二日，織田家重臣明智光秀背叛，率軍猛攻夜宿本能寺的織田信長。織田信長縱火自焚，結束了波瀾壯闊的一生，終年四十九歲。

【註三】　小栗宗湛（一四一三─一四八一），又名小栗宗丹，室町時代中期著名畫僧，足利義政御用繪師。