鳴沙南有丘陵環抱，北有黃河阻隔，河岸沖積平原是大雁棲息之所，各種候鳥在汊河、湖泊繁衍生息。在今天，“過雁數聲清墮玉”，已經成為一種歡樂悠閑、人與自然和諧相處的景致了。

牛首慈云在中寧縣城東部45公里處有座牛首山，位於廣武河東。俗云中寧有座牛首山，摣起胳膊夠著天。”意謂其高。此山峰巒突兀，山巔時有祥云縹渺，建有古剎多處，或隱或現於山壑間。逢其時，遊人足踩彩云，有入仙境之慨。其寺廟以極樂寺為中心，現尚有萬佛閣、金牛寺、小西天等。萬佛閣有噴香獸，銅質，表面光潤，毛鬃清晰，虎虎有生氣。金牛寺建於金牛池旁，相傳有金牛飲水於此。明代慶王朱旃見之，因以銅肖其形鑄之。山麓有地湧塔，相傳昔雷雨昏夜，有霞光自地湧出，大西天甘南塔飛來降於此，是為小西天。後番僧至此將大乘經譯成漢文，建塔焚香，此後蒙古番僧歲歲來朝。明清至民國時期，極樂寺香火極盛，系寧夏佛教界一大勝地。因風光秀麗，景色宜人，文化內涵豐富，明代位列寧夏八景之一、中衛十景之一，清代為中衛十二景之一。</p


關於“牛首慈云”來歷，佛門流傳著這樣一個故事：很久以前，佛祖釋迦牟尼云遊四方，講經說法。當從普陀山、九華山、五臺山、峨眉山來到牛首山時，突然霞光萬道，滿山一片金紅。西天寺眾僧十分驚奇，出門觀望。只見一位僧人披著袈裟，雙耳垂肩，頭上長滿了大大小小肉疙瘩，放著光芒。他面目慈祥，滿臉微笑，雙手合十，口念阿彌陀佛，說吾乃天竺國人氏，到處云遊說法，今日來此寶山，擬開壇講經，不知眾位師傅意下如何？”眾僧一聽是佛祖駕臨，便匍匐跪拜，並請入齋房獻茶。

釋迦佛喝完一杯清茶，住持僧又下去端。茶房說：“不巧，今日水用完了，請住持馬上派兩個人下山去擔水。”住持僧不好意思地空手進人禪房，釋迦佛似看透了他的心事，忙說：“不要緊，我會幫你們的。”隨即打開寶瓶，用中指輕輕一點，甘露水便灑遍牛首山，從此遍山有了泉眼。

佛祖在西天寺講經九九八十一天，使眾僧大徹大悟，慕名前來聽經的善男信女更是絡繹不絕。臨走時，為感i射眾僧及信眾誠意，佛祖將隨身佩帶的一個玉石香爐留作紀念，經手指輕輕一彈，那小巧玲瓏的香爐便落在了半山腰萬佛閣寺前，化作一個玉石獸。玉石獸毛色光亮，雙眼圓睜，海口大張，虎虎有生。它面對著寺前的椿樹溝，無論白天黑夜都從嘴里噴出清香煙霧。煙霧裊裊不絕地順著椿樹溝彌漫到大寺溝，從大小西天所處的兩個牛首山主峰腰間繚繞於觀音臺寺，恰似茫茫白云，人們就把白色清香煙霧稱作“牛首慈云”。

實際上“牛首慈云”則是一種自然景觀。

牛首山群峰林立，高聳人云，西麓緊靠黃河。黃河在這里繞了一個弓形大彎，形成許多大小湖泊和草灘，加之黃河兩岸一望無際的農田，都為水汽蒸發提供了條件，也使牛首山形成了小氣候區。每當晨曦初露，旭日東升之時，只見那白色煙霧透過萬道霞光，如紗似絹地鋪向山巔。那山巒在霞光輝映下恰似峰峰鍍金，壑壑抹黛，遠遠看去，宛如一幅濃淡相宜的水墨畫。隨著太陽逐漸爬上山頭，那藍瑩瑩的山峰被淡云薄霧繚繞，顯露出“重巒疊巇勢攆云，崖閣參差映日曛”的景色。清代詩人金蔚堂寫過一首名為《牛首慈云》的詩：“觸石淩空布錦文，側峰橫嶺其氤氳。欲知法雨頻敷處，試看蒼山一段云。”

詩的深邃意境和內涵，吸引著遊人登上大小西天去領略“風清而纖塵不到，月上而石砌玉明。慈云出而峰巒增翠，法雨過而崗阜重青”的美景。故而，山寺中有副對聯寺院有福清風掃，山門無塵慈云封。”每臨此山，遊人方能明了“牛首慈云”的真面目。

牛首慈云景觀的絕妙之處還在於“慈云航渡”。牛首山有主峰兩座，一曰武英，一曰文華。武英峰上有大西天寺，文華峰上有小西天寺，兩寺相距約500米。文華峰南側有觀音臺，是牛首山的次高峰，峰頂有觀音臺寺。三座山峰以武英峰最高，海拔1781.5米，文華峰次之，海拔1677米，而觀音臺海拔只有1250米。當然，面對其他建築，觀音臺寺算是高高在上了，“慈云航渡”景觀就出現在這里。

茫茫云霧從大小西天的山腰間，順著大寺溝緩緩向觀音臺流去，把觀音臺圍成一個云海孤島。此刻，若站在觀音臺寺的山門前，看云海浮動，似乎站在一條大船的船頭。當仰望懸掛在云霧中的小西天時，會覺得自己是在向小西天航渡，而遙望大西天又似向大西天航渡。此刻，若站在小西天寺放眼群峰，而那些露出云端的峰頂，又如點點小舟在慈云中航渡，仿佛要把佛家弟子引向西方聖界。小西天寺中有一個門楣上刻著“佛海慈航”四個磚雕大字，意境與“牛首慈云”之美景有異曲同工之妙。西天寺中又有一個門楣上刻著“云峰妙巔”四個磚雕大字，大概就是對牛首慈云景象一個恰如其分的注腳吧！

勝金雄兵勝金關位於中寧北山南麓、衛寧平原中部丘陵地帶，是中衛、中寧分界點。關北山巒起伏，沙丘縱橫；關南黃河滔滔，像一條白色的玉帶蜿蜒東下。包蘭鐵路穿山而過，衛(中衛)青(青銅峽)公路傍關橫貫。關城下面有一座隧道，洞口陡峭石壁上鐫刻著“勝金關”三個遒勁端莊的大字。這里山河阻隔，雄關要隘，自古兵家扼守，又是著名古戰場。

明代弘治六年(1493年），西路中衛參將韓玉在關西修築城池。萬歷四十一年(1613年)重修。關城依山傍水，雄踞騰格里沙漠東南沿。路通一線，扼銀川至中衛咽喉，有一夫當關、萬夫莫開之勢。清朝《乾隆中衛縣誌》中，載錄周守域《勝金關懷古》詩一首，描寫了這座雄關的地理位置和險要形勢：“云茫茫，峰兀兀，雄關崛起勢潷舉。北有沙漠之縱橫，南有長河之滂淳。銀川到此啟管鍵，襟山帶水不可越。”1226年，一代天驕成吉思汗率領蒙古鐵騎，經此關隘揮師東進，南涉黃河九渡。成吉思汗死後蒙古軍秘不發喪，又北上攻下興慶府，即今銀川市，滅了西夏。元代在勝金關以西設應理州，明清兩朝均以重兵扼守。

明王朝與蒙古民族矛盾比較突出。勝金關是北方蒙古遊騎入侵寧夏的四條主要通道之一。弘治年間，中衛參將韓玉修築勝金關，目的在於防禦賀蘭山西部蒙古騎兵入侵。弘治以前，蒙古部族騎兵時常窺伺南侵，入塞劫掠，少則出動五六千人，多則一二萬人。至嘉靖年間，一次竟出動十幾萬人。中衛城以北的衛寧北山，溝寬嶺禿，對蒙古騎兵入侵阻礙不大，特別是自鎮關墩至勝金關近50公里，蒙古遊騎不時出沒襲擾，甚至搶掠中衛城郊。那時，百姓耕牧必須成群結夥，手持兵器。成化年間修築了一條由甘肅靖遠經中衛、中寧，北上接賀蘭山的長城烽燧，約240公里，還在各口隘要點矗立烽火臺，遇有敵情白天點狼煙，夜間舉明火，在千里邊防線上依次傳遞，迅速報警，用以抵禦蒙古遊騎的威脅。中衛是寧夏的軍事重鎮，勝金關周圍的堡寨、關隘則是西路駐軍的重要據點。據《嘉靖寧夏新志》載，明代西路中衛駐參將，擁有步兵、騎兵達7641名。