正像柏拉圖奠定了後來文化審查的理論基礎一樣，彌爾頓也奠定了文化自由的理論基礎。隨著近代以來民主制度的確立，文化日益從禁錮走向開放，言論和出版自由已經成為現代社會的基本制度，它已經被寫進聯合國《公民權利和政治權利國際公約》和絕大多數國家的憲法之中，成為文明人類的基本法則。

但這決不是說，現代文化已完全不存在審查，文化生產與消費已完全由公民自己主宰。由於文明人類迄今仍處於政府的有效監管和控制之下，因此在全球的大多數地方，出版自由都還沒有完成現實。每個社會都存在文化審查制度，它旨在維護占統治地位的倫理、社會與政治秩序。以書籍為例，根據美國學者卡羅里德斯（Nicholas J.Karolides）等人的研究，從古到今，被西方查禁圖書主要有以下幾種類型：

社會類禁書：因其主題和人物不符合審查官們的社會的、種族的以及性方面的標準而遭到查禁。社會審查重在道德審查，但道德觀念是一個歷史地變化的，過去一些包含著性描寫內容而遭到查禁的書籍，現代則從密封的保險箱里被拿到了圖書館和書店的開發式書架上，甚至進入學校課堂成為學生的必讀書目。“一個半世紀以來，人們對文學作品是否具有淫穢性的審判告一段落，而且關於書籍淫穢的舊有觀念也已過時。那些能夠閱讀的人終於可以縱情於那些能夠引起、刺激和誘導性衝動的語言之中——他們就是‘情色作品’的消費者。識字較少的人，大多是欣賞限制級的影片或圖片雜誌，享受感官的刺激，縱情於‘情色’之中。這兩類作品一樣，但由於讀者群不同，產生的結果也就各不相同。”[24]

情色類禁書：語言猥褻本身並不足以使一部著作成為色情作品，但在19世紀和20世紀初，確有許多作品因此而遭到查禁。更多的作品則是因為它們討論了或者隱含著諸如賣淫、未婚懷孕以及通奸等社會現象而遭到查禁。1957年，美國最高法院重新界定了“淫穢”的含義：這是指那些含有性描寫，但不會對“社會具有重要作用”的作品。

政治類禁書：專制高壓的政府為了阻止國民獲得某些政府認為是對自己不利的、對自己持批判態度，以及使自己陷入窘境的消息、意見和主張而實行禁令。進行這種活動的不只有中央政府，也包括地方共同體。“不論是個別還是集體的政治刪禁事件，其代表意義是：民主基本條件的匱乏，即思想探求與流動的自由不被尊重。”[25]相對而言，現代民主國家能夠更公正、更合理地對待文化產品中各種內容，文化審查一般均有法律理據，甚至設計一些制度如電影分級制度來避免因言論管制所帶來的危害，但也有少數地區和國家，其文化審查服務於某一群體甚至個別政治強人的利益，文化審查無法可依。在民主社會中，文化審查一般不會迫害作者或出版者，但也少數地區和國家，文化審查往往導致作者或出版者受到政治上的追究和迫害。

宗教類禁書：以“異端”、“瀆神”的罪名，禁止那些被認為是威脅宗教正統觀念、信念、道德觀以及社會與政治秩序的作品。宗教審查常常是一個占據優勢的主流宗教為限制弱勢宗教團體而制定的。在當代世界，宗教審查主要存在於一些原教旨主義國家。 

四類禁書也基本上代表了文化審查的四種理由。此外，還有“軍事審查”、“商業審查”等專業性審查。文化審查是有效的，它部分地支持了統治權力和現存秩序，大量的文化名作都被損毀、篡改或打入冷宮，大量人口在相當長的歷史時間內都不能自由地獲得文化產品，生命中的歡樂受到限制，天才和創造性被窒息。如果嚴格按照宗教的、道德的或社會的理由，大量的文學名作都可能遭到查禁。正如美國學者考恩（Tyler Cowen）說的：

批評家們經常抨擊現代文學作品，認為它們使用了過量的性和暴力來迎合大眾讀者。但是，藝術傑作通常涉及有爭議的主題。最高水準的富有創造性的作家探討了性(薄伽丘和喬依斯)、暴力(荷馬、陀思妥耶夫斯基、莎士比亞)、痛苦(但丁和薩德)、亂倫(索福克勒斯、菲爾丁、福克納)、人獸交(奧維德)，猥褻和色情狂(拉伯雷)、奇異的怪物(斯賓塞)。明確涉及同性戀題材的作家的名單特別長，其中包括柏拉圖、卡圖盧斯、維吉爾、米開朗琪羅、王爾德、魏爾蘭、蘭波、惠特曼、普魯斯特、紀德、曼以及其他許多人。[26]

[24][美]尼克拉斯·J.卡羅里德斯等編著：《西方歷史上的100部禁書》（1999），張秀琴等譯，北京：中信出版社2006年版，第76頁。

[25]同上書，第141頁。

[26][美]泰勒·考恩：《商業文化禮贊》（2000），嚴忠誌譯，北京：商務印書館2005年版，第63頁。