英國商人強烈要求打開中國的貿易大門的時候，大清皇帝被鴉片攪得焦心，清政府把重點放在禁煙上，反正我們用不著英國的東西，誰管你貿易。道光十八年，鴻臚寺卿黃爵滋建議重治吸食者：吸者一年內戒絕，過期不戒，普通人處死，官吏處死，其子女不準參加科考。高級官員議論，21人反對，8人贊成。禁煙令壓根就沒什麼用，鴉片走私與煙毒屢禁不止。

抽鴉片可是高消費，當官的抽上了，靠工資支應不了，就得貪汙；當兵的抽上的話就更麻煩了，該沖鋒陷陣的時候煙癮犯了，得躺地上燒一泡兒，這仗還怎麼打？抽食鴉片的結果是政府的財政收入和軍隊的戰鬥力受到嚴重影響。民國的時候，有的地方軍閥的戰鬥力很差，士兵被稱為“雙槍兵”，一桿步槍，一桿煙槍。


湖廣總督林則徐給皇上的奏折里面說：“鴉片流毒於天下，法當從嚴。若猶泄泄視之，是使數十年後，中原幾無可以禦敵之兵，且無可以充餉之銀。興思及此，能無股栗？”林則徐每次想到這里就大腿打哆嗦，股就是腿，栗就是抖。你說沒銀子沒兵皇帝幹什麼勁？鴉片走私造成中國銀荒兵弱，政權的統治基礎不穩，因此皇帝很生氣，氣壞了的皇上派林則徐為欽差大臣赴廣東禁煙。

林則徐禁煙決心相當的大，1839年3月林則徐抵達廣州後，隨即嚴正聲明：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”他在整頓海防，嚴拿煙販的同時，對外國鴉片販子也采取嚴厲的措施。不僅繳獲了人家外商的鴉片，還讓人家寫下保證書，保證以後來華，永不敢夾帶鴉片。如有帶來，一經查出，貨即沒收，人即正法。英國鴉片販子被迫繳出20000餘箱，美國煙販繳出1500餘箱。

林大人繳獲鴉片後不肯作罷，隨即上演了中國近現代史上最激動人心的一幕，即人民紀念碑上第一幅浮雕—虎門銷煙，這一舉動可謂大快人心。要知道，不是燒煙，鴉片煙不能燒，一燒的話提純了，是銷煙，即把鴉片集中於虎門的海灘，於高處築起圍欄，挖下長寬各15丈的兩個大坑，灌入海水並倒進生石灰，待水沸騰後投下鴉片，使之徹底銷毀，場面無比壯觀。

虎門銷煙給了英國出兵的借口。英國商人遊說英國政府，強烈呼籲：政府要保護本國商人的利益。我們的貨物被中國政府給毀了，得讓他賠，得給腐朽的帝國以致命一擊，讓他們認識到我們大英帝國不是好惹的。為此，英國國會展開激烈的爭論，有英國議員說，如果我們為了鴉片而戰，英國不就成了武裝走私集團嗎？這事不能幹。

沒辦法，最後只好請維多利亞女皇禦裁。維多利亞女皇宣布，我們為自由貿易的原則開戰，不是為鴉片而戰。

不是自由貿易嗎？我東西賣到你這里來就得買，你中國人不買的原因是政府閉關鎖國。我的貨都進不來，老百姓當然不買了。女皇的腦袋認為，我的貨一進來老百姓就會買，她不認為老百姓沒有英國貨，一樣能夠衣食無虞。要掏錢的事老百姓不會幹，女皇意識不到這一點。在女皇的支持下，英國國會勉力以271:262，支持票比反對票僅僅多了九票的微弱優勢，通過對華戰爭的提案，英國為了自由貿易的原則決定對華開戰。

就這樣，4000名東方遠征軍，16艘戰艦，540門炮，繞過半個地球，走了據說半年多，去進攻一個擁有1300萬平方公里國土、億人口、90萬正規軍的帝國。