馬里的首都和最大城市巴馬科，位於國境南部尼日爾河上游西北岸，地處熱帶草原區，寬闊的尼日爾河從城市南側靜靜地流過，北面是青翠的山巒，市區終年綠樹成蔭，風景秀麗。

巴馬科這個名稱，在馬里班巴拉語里，有兩種解釋。一種是，「巴馬」意為「鱷魚」，「科」作河流講，合起來即「鱷魚河」。據說，500多年前班巴拉族人遷徙到這里時，發現尼日爾河里的鱷魚成群，時常傷害人、獸。一位名叫迪亞拉·穆薩的勇敢獵手，殺死了那些兇惡的鱷魚，使人們在河岸一帶定居下來，形成一個村落，並給這個村落命名為「巴馬科」。另一種解釋是，從前有一個獵人名叫班巴，「科」是「子孫」之意，巴馬科則解釋為獵人班巴的後代。

關於巴馬科城形成的歷史，當地流傳著這樣一個故事：相傳500多年前，巴馬科一帶森林密佈，獅狼出沒，人煙稀少。

居住在馬里西部臨近毛里塔尼亞邊境的尼奧諾城的一個青年獵手，因與兄弟不和，一氣之下，離家出走，來到今天巴馬科這個地方，覺得是一塊漁耕狩獵的好地方，便定居下來。這位青年獵手待人熱情，慷慨大方，經常接濟貧困之人，於是很多人慕名遷來，同他為鄰居住在一起，形成村鎮，成為巴馬科第一代居民。

巴馬科是一座歷史悠久的古城，這里曾經是非洲歷史上第一個統一的黑人王國——馬里帝國（公元13世紀至15世紀）的中心，在法國殖民主義者侵佔之前，是當時橫貫撒哈拉沙漠貿易的貨物集散地之一。1883年，被法國殖民主義者佔領後，便由一個商鎮逐漸成為法國殖民統治中心的所謂法屬蘇丹的首府，也是法國殖民者在非洲的一個立足點。1904年，同塞內加爾的鐵路修通後，巴馬科的城市建設獲得了迅速發展。

今天的巴馬科，城市人口70餘萬，是一座風景如畫的城市。市區呈狹長形，掩映在高大的非洲「火焰樹」和芒果樹叢中。尼日爾河河水清澈，在陽火照耀下碧波粼粼，河上的輕舟來往如梭。一座800米長的巴馬科大橋，將市區南北兩部分連成一體。大橋北側是以剛果民族英雄盧蒙巴命名的廣場和通往市中心的大道。橋南是城市新建區。市內以自由廣場為中心，街道縱橫交錯，街道兩側高大的芒果樹鬱鬱蔥蔥，猶如搭上了綠色篷帳。市中心的商業區，有現代化商場、超級市場，也有傳統的非洲市場。大街上，男人們穿著又長又大的阿拉伯式長袍，以白色和藍色為主，而且儘管氣候炎熱，他們仍戴著呢絨帽子。婦女們喜歡穿花花綠綠的印有人物或田園風光圖案的非洲式連衣裙，袒露雙肩，腳上穿著紅色或綠色拖鞋，也有的上身穿西服，下身穿裙子，腳登高跟鞋。馬里婦女喜愛頭上包著花頭巾，戴著金黃色耳環，其直徑足有二三厘米，也有戴鼻環的，不過直徑比耳環小得多，那些有身份的婦女，大都要戴金項鏈和手鐲。

巴馬科的房屋多是平頂長窗，用紅顏色的磚砌成，帶有濃厚的阿拉伯建築色彩，又反映出強烈的西非地區的特色，小巧美觀。一幢幢白色的別墅和高層歐式建築掩映在綠樹鮮花叢中。市內最高的建築是塔尖高聳的巴馬科大清真寺和17層的友誼賓館。巴馬科市區，幾乎家家都愛栽種紫籐花作為籬牆花，在強烈的陽光下，這種花的顏色分外鮮明耀眼。據說，這種花最早引自於中國，因此馬里人把它叫做「中國的驕傲」。城區西北，丘陵中有一座庫巴羅小山，高約480米，曾是法國總督府所在地，現在總統府和國家機關設在這里。山上樹木茂密，花草芳香。從山頂眺望，巴馬科全城景色可以盡收眼底。山下有一座動植物園，園內有奇花異木和珍貴的動物。城內有一所藝術中心，收藏著馬里歷史上的許多珍貴文物，同時展出有牙雕、木雕、角雕、鱷魚皮袋和金銀飾器等藝術品。

馬里獨立以來，巴馬科市的工業有了很大發展，在城東的工業區里，有機車修理、紡織、發電、食品等工廠。巴馬科的手工藝品以製作精細而聞名，如木雕、像牙雕、金銀飾物等，異常精美，享譽西非，是遊客爭相購買的紀念品。